— Очень практичная и здравомыслящая девочка, — заметил Жак. — И где она сейчас?

— Отправил к своим придворным дамам, велел Эльвире с ней заниматься. Пусть для начала выучит язык и потрется при дворе, а там, может, кого-то из своих дам выгоню. Маркизу Ванчир, к примеру, она уже меня окончательно достала. Сначала подралась с Эльвирой из-за того, что та ей посоветовала… ну, все в курсе. У Эльвиры, конечно, своеобразное чувство юмора, но если сделать скидку на ее состояние перед отправкой, то обижаться не стоит. А вот у Селии хватило ума воспринять этот совет всерьез, из-за чего она попала в неприятности и теперь разобиделась. Так вот, сначала они подрались, а во вторник маркиза пришла ко мне с доносом несусветного содержания. Якобы Эльвира завела себе любовника-мистралийца, который тайком шастает в ее комнату и что, наверное, он шпион… смеетесь? Я тоже еле сдержался. Интересно, как он мимо стражи ходит? Или в окно лазит на третий этаж? Причем видеть его Селия ни разу не видела, но слышала, как они разговаривали обо мне… содержание я опущу, поскольку в этом отношении у всех моих дам фантазия неуправляема. Когда они начинают стучать друг на дружку, кто что обо мне говорит, то и уши в трубочку свернутся.

— Кстати, насчет Эльвиры, — подал голос Жак. — Вы с ней помирились, просто чтобы она вам невест не распугивала, или у вас есть иные планы на этот счет?

— С чего ты взял?

— Она приходила ко мне, по старой памяти, и просила тактично у вас выяснить, не собираетесь ли вы делать ей предложение, а то она боится обидеть вас прямым отказом.

— Утешь бедняжку. С чего это она так решила? Видимо, я перестарался с извинениями… — Король неожиданно замолчал, словно озаренный внезапной мыслью, и задумался.

— Ваше величество! — окликнул его Жак — О чем это вы вдруг задумались?

— Да так… — неопределенно ответил король. — Мелькнула мысль… О чем мы говорили? Ах да, о подарках императора Лао. Еще он мне подарил хинского мистика. Видно, кто-то ему сказал, что я всех своих уволил… Или просто на Совете его вторая жена заметила, что я нездоров, и сказала супругу, а он решил, что такой подарок мне будет кстати… В общем, не знаю. Я попросил Флавиуса аккуратно проверить эти подарки на предмет возможного шпионажа, и на том успокоился. Пусть этот мистик пока поболтается по дворцу, познакомится с магами, а когда мэтр вернется, как-то определимся. Может, он толковый и еще пригодится.

— А он тоже невольник? — поразился Элмар.

— Нет, он свободный. Я тоже недоумевал, как в таком случае его подарили. Разумеется, я его об этом спросил, и он объяснил, что служит императору за жалованье, как и все придворные. А подарок заключается в том, что служить он теперь будет мне, а жалованье ему по-прежнему будет платить император. Занятно, хотя и не лишено логики. Вот, собственно, и все о хинских подарках. А у вас какие новости?

— Ольгу замучили женихи, — объявил Элмар. — Поскольку о том, что сокровище дракона не поделили между победителями, а передали в казну, официально не объявлялось, по городу пошли слухи о несметном богатстве, которым Ольга якобы овладела. И она тут же стала желанной невестой для многих любителей легкой наживы. За последнюю неделю к ней посватались либо пришли поухаживать все холостые соседи, несколько брачных аферистов, человек шесть твоих придворных и девять моих однополчан, в том числе Лаврис.

Последнее сообщение было встречено дружным хохотом, даже король развеселился так, что чуть не уронил трубку.

— Ольга, ты поистине достопримечательность, — сообщил он отсмеявшись. — Впервые на моей памяти Лаврис проявил готовность связать себя столь серьезными обязательствами. И что, ты всем отказала? И Лаврису?

— А чем Лаврис лучше остальных? — фыркнула Ольга. — Зато теперь, ваше величество, я вас понимаю лучше, чем когда-либо. Вас, наверное, тоже постоянно преследуют невесты?

— О, не то слово. С того самого момента, как я встал на ноги, вокруг меня постоянно дамы всех мастей, статей и возрастов, хоть из кабинета не выходи. Одни сами лезут во дворец, других тащат под любыми предлогами родители, чтобы хоть показаться, хоть мелькнуть… Надоели они мне. Через неделю праздник весеннего равноденствия, устрою по этому поводу грандиозное гулянье. Во-первых, сам праздник, во-вторых, чествование героев и, в-третьих, бал, на котором я и посмотрю на всех невест сразу.

— Это будут официальные смотрины? — уточнил Элмар.

— Ты что, рехнулся? Если они будут официальные, мне и выбирать там же придется, а я хотел бы подумать получше…

— И подольше, — проворчал принц-бастард.

— Не придирайся к словам. Смотрины будут негласными, все равно все будут знать. Кстати, ты не подскажешь, как пригласить Этель? Раньше я всегда посылал за ней мэтра, а теперь…

— Не беспокойся. Приглашу. Верно, ее ведь тоже должны чествовать…

— А после бала я с ней расплачусь. Скажи ей, чтобы не убегала раньше времени и не вешалась на других мужиков.

— Шеллар, боги с тобой! — ужаснулся Элмар. — Пусть вешается! Тебе меньше достанется!

— Да пусть, конечно, лишь бы на ночь не улизнула. Ольга, а ты на бал останешься?

— Не люблю я балов… — проныла девушка. — Разве если Диего приедет, он танцы любит… Вы же его тоже пригласите? А то, если я одна явлюсь на этот бал, подумают, что я тоже на смотрины.

— Приглашу, разумеется. А ты, Тереза?

— Останусь, — улыбнулась Тереза. — Обо мне уж никто не подумает, что я на смотрины. Все до сих пор считают, что я вас боюсь.