– Одна жизнь вместо десятка? Выбор очевиден!
– Рем занес над Кривым кинжал. Сжал так, что костяшки на руках побелели. Да так и замер с вот-вот готовым сорваться вниз лезвием. Туда, навстречу с податливым, мягким, совершенно беспомощным в эту минуту телом. Мальчишка скрипнул зубами, отбросил нож в сторону и поднялся.
– Когда-нибудь ты пожалеешь, что я не прикончил его сегодня. Пошли, уже светает. Мы должны покинуть село до того, как взойдет солнце.

Потом болтали, они пришли с запада. Как ветер переменился, так гости и явились на порог. Будто бы он их и принес. Глупо. Но люди порой способны поверить в любую глупость. Трое их было. Один совсем молодой.

– Ты гляди, еще молоко на губах не обсохло, а все туда же!

– Жрец...

Бабы прижимали к подолам детей, мужики снимали шапки, кое-кто угодливо кланялся господам. Да и каратели загрустили, льстились к гостям, глядели, как послушные псы на хозяйскую руку.

– Говорят, есть тут у вас девушка. Белокурая, голубоглазая, с древней кровью в жилах, - заговорил самый высокий из гостей, спрыгивая с коня и подходя ближе к карателям.
– Двадцати восьми лет отроду.

– Не видели, господин, - из рядов карателей выделился один. Рыжеволосый, с веснушками по всему лицу. Явно в детстве его конопатым кликали. Но то давненько было. Сейчас перед жрецом стоял уверенный в себе мужчина. Жестокий, себялюбивый, готовый на все ради своей цели.

– Уверены?

Ответить каратель не успел. Из толпы крестьян, стоявших на обочине, послышался детский крик:

– Так это ж верно ведьма та - Марта!

Жрецы переглянулись, один из них - тот, что вел переговоры - приблизился к заговорившему мальчишке.

– Что за ведьма?

– Не знаю я. Я правда ничего не знаю...
– затрепетал мальчик, лишь только жрец приблизился, и попытался скрыть лицо в юбке женщины, что стояла подле него.

– Тебя как зовут?

– Акимка, - мальчишка осторожно высунул любопытное лицо из-под юбки.
– А вас?

– Кристоф, - мужчина легко улыбнулся.
– А что это за ведьма? Давно у вас живет?

– Так всегда-то, - удивился мальчик.
– Она на отшибе жила. И все, как вы описали: беловолосая, красивая. Но ведьма!

– Врет мальчишка!
– вперед выступил мужчина.
– Точнее, не ведает, что говорит. Баба эта пришла к нам лет семь назад. Акимки тогда еще на свете не было. Жила здесь, а вчера ее на костре сожгли. А еще свояка моего, отца Акимки, спалили. Мальчишка теперь с нами живет, - мужчина еле слышно скрипнул зубами.
– А ведьма эта... Она ведь сразу призналась в сговоре с Лукавым! Так и повели ее с дома на костер.

– Вчера...
– бездушно повторил жрец.

– А хотите... Хотите я вас на пепелище отведу?
– предложил появившейся из ниоткуда кирпатый каратель.
– Тут недалеко.

Кристоф поглядел на двух других жрецов, кивнул одному из них, подзывая к себе, и приказал карателю:

– Ведите!

Проводник поклонился и повел жрецов по центральной улочке, все болтая и болтая без умолку. А потом, оказавшись на месте, как-то весь ссутулился, покивал головой и закончил:

– Если еще понадоблюсь, кликните!

Когда шаги карателя стихли вдали, жрец заговорил:

– Это ведь она.

– Я не понимаю тебя, - еще не старый человек. Кристофу не было даже сорока лет, впрочем, как и его спутнику. Но в мужском голосе уже сейчас ощущалась смертельная усталость. Старуха с косой, ангел смерти, а, возможно, и сам Лукавый - Кристоф уже не знал, во что он верит - стояли у него за спиной и язвительно усмехались. Скоро он попадет в их жаркие объятия. Скоро...

– Прекрасно понимаешь! Та, о ком ты думаешь почти десять лет. Мы слишком давно знакомы, чтобы я не замечал этого. Фрод и Малик могут ничего не видеть. Но не я!

– Ты забываешь, с кем говоришь, Демитрий!
– впервые за разговор в голосе Кристофа заклокотала ярость. Прошлое на миг отступило, вернув жреца на бренную землю.
– Епископ уже стар.

– И ты скоро займешь его место. Я знаю, - Демитрий насмешливо улыбнулся.
– Разве это что-то меняет? Мы оба знаем, это...