Почти всю ночь с 20 на 21 сентября солдаты вермахта жестоко обстреливали находившихся в роще. Разозленные тем, что обреченные на гибель советские воины не сдаются, немцы открыли ураганный огонь из орудий, танков и минометов, почти непрерывно бросали в рощу гранаты. Но осажденные продолжали отстреливаться, хотя с каждым часом их огонь становился все слабее и слабее.

На рассвете 21 сентября майор Гненный и старший политрук Жадовский подползли к трупу командующего фронтом Кирпоноса, сняли с него шинель и Звезду Героя Советского Союза, срезали с кителя петлицы со знаками различия. Труп командующего укрыли в кустах, тщательно замаскировав его ветвями и листьями.

Под покровом ночи на 21 сентября, когда неприятель полностью окружил рощу, группа наших командиров попыталась вырваться из вражеского кольца или погибнуть в неравном бою с врагом. Эту группу возглавлял генерал-майор Тупиков. Группа сделала попытку прорваться к хутору Авдеевка, что в 3 км от рощи Шумейково. На пути к этому хутору имелся глубокий овраг, поросший дубами, липами, кустарником. Но попытка, по-видимому, не удалась. Враг плотным кольцом охватил рощу. Лишь отдельным командирам удалось добраться до хутора Авдеевка и спастись.

Житель этого хутора П. А. Примоленный впоследствии рассказывал, что в ночь на 21 сентября к нему постучался, а затем вошел в хату молодой командир. Он рассказал Примоленному, что вышел из рощи Шумейково с «большим начальником». Они пробирались под сильным огнем противника. Условились передвигаться по очереди, ползти 20 м, а затем сигналом «Вперед!» давать о себе знать. Но когда до лесочка осталось метров 150–200, рассказывал молодой командир колхознику Примоленному, «большой начальник» на условленный сигнал не откликнулся, значит, погиб. На поле, в нескошенном горохе, невдалеке от лесочка, через несколько дней колхозники хутора Авдеевка Нецко, Мокиенко, Гринько и другие нашли труп генерал-майора Тупикова и похоронили его здесь же. Вероятно, это и был «большой начальник», о котором колхознику рассказывал молодой командир.

Группа комиссара госбезопасности А. Н. Михеева, в которой был член Военного совета 5-й армии дивизионный комиссар Никишев, начальник Особого отдела одной из дивизий 5А старший лейтенант госбезопасности Стороженко и три красноармейца из взвода охраны, также прорвалась из урочища Шумейково. Шли очень медленно. Михеев опирался на палку, волоча раненую ногу. Голова его была забинтована. Утро 21 сентября застало эту группу в двух километрах юго-западнее села Исковцы Сенчанского района. Здесь на поле, в копнах, и решено было дождаться вечера. Но вскоре на этом поле появились немецкие танки и стали утюжить копны. Гранат ни у кого не было, поэтому командиры и бойцы пытались укрыться в соседнем овраге. Красноармейцам это удалось, а Михеев и Никишев погибли.

Сопротивление советских воинов, находящихся в роще, продолжалось до 22 сентября.

Небольшая часть бойцов и командиров после долгих мытарств вышла к своим. Среди них были генералы Добыкин, Данилов, Панюхов, подполковник Глебов и другие командиры и бойцы. Генерала Тупикова с ними не оказалось — он погиб в перестрелке у хутора Авдеевка, в двух километрах от рощи Шумейково, о чем рассказано выше.

О судьбе других окруженцев, которые не смогли пробиться из рощи, стало известно уже после освобождения Левобережной Украины в 1943 году. Жители окрестных хуторов рассказали, что в роще еще более суток длилась перестрелка. 25 сентября, когда все стихло и немцы уехали, колхозники пробрались к месту боя. Они увидели бездыханные тела советских бойцов и командиров, которые погибли, не выпустив из рук оружия. В магазинах пистолетов и винтовок не оставалось ни одного патрона.

По свидетельству германского историка В. Хаупта, бой продолжался пять часов. Русские не могли вырваться из рощи и должны были или покончить с собой, или сгореть в пламени огнеметов. Они оборонялись ожесточенно и отчаянно. Прочесывая лес на другой день, стрелки мотоциклетного батальона 3-й танковой дивизии обнаружили лежащего без сознания генерала. Им оказался командующий 5-й армией генерал-майор М. И. Потапов, которого командование вермахта считало «одним из наиболее талантливых генералов Красной Армии, чья заслуга заключалось в том, что не только 6-я армия, но и 1-я танковая группа не смогли взять Киев» [84] . Так генерал Потапов оказался в плену, а на Родине его считали погибшим. Освобожденный в конце войны из лагеря, он вернулся в ряды Красной Армии и служил в ней до 1965 года, до самой смерти.

Как уже известно, погибли начальник штаба фронта В. И. Тупиков и начальник штаба 5-й армии Д. С. Писаревский. Видимо, был замучен попавший в руки немцев тяжело раненный дивизионный комиссар Е. П. Рыков.

После окружения противником основных сил ЮЗФ в распоряжении советского командования для прикрытия белгородского и харьковского направлений имелись войска 40-й и 38-й армий, 2-го и 5-го кавалерийских корпусов и около пяти авиадивизий.

Войска занимали следующее положение: 40-я армия в составе отряда Чеснова, 293 сд, 3 вдк, 227 сд, остатков 10 тд с 15 по 29.9 удерживала свои позиции по реке Сейм. 20 сентября немцы атаковали центр 40А, нанося удар силами 17 тд и мотополка «Великая Германия» от Путивля на Бурынь. Фронт на стыке 3 вдк и 293 сд оказался прорванным, и войска армии начали отходить на рубеж Веселое, Ворожба, Белополье, Терны, закрепившись к 26.9 на этом рубеже.

В районе Сумы в состав армии начала прибывать и разгружаться 1-я гвардейская мотострелковая дивизия.

38-я армия в период с 15 по 20.09, после того как с левого фланга армии убыл 5 кк, осталась в составе четырех ослабленных дивизий и потому не могла противостоять напору почти семи пехотных дивизий 17-й немецкой армии и стала отходить, сосредоточивая свои силы для прикрытия района Полтавы. Но так как отход армии проходил в полосе местности, резко поделенной рекой Ворскла на две равные части, естественно, силы армии дробились этой рекой тоже пополам. Новый командарм-38 генерал-майор Цыганов, видимо, затруднялся, направить ли прибывающие из резерва главкома 226 и 169 сд на правый берег реки Ворсклы для обороны города Полтавы или оставить их на левом берегу, так как противник угрожал своим движением на Красноград обойти левый фланг армии.