Как и предсказывала герцогиня, следующий причал, встретившийся им почти через час неспешного придирчивого обхода озера по периметру, был открыт и доступен.

Единственным его недостатком, слишком хорошо заметным при свете недалекого розового костра, была загаженность пометом грабастиков.

Откуда отправились, туда и пришли…

«Золотая рыбка» со скрежетом и тяжелым вздохом перестала бить плавниками и остановилась, не доходя до берега. Команда ее поджала губы, нахмурилась и растерянно переглянулась.

– Куда теперь? – Люсьен первым озвучил крутившийся у всех на языках вопрос.

– По тоннелю – и к тому месту, где мы в этот проход провалились? – нерешительно предложила принцесса.

– А потом куда? – угрюмо зыркнула в ее сторону дочка бондаря, памятуя предыдущий план Изабеллы.

– Потом… Может, попытаться найти замок оттуда? – без особого убеждения пожала плечами ее высочество, не глядя на Грету. – Или выйти из леса и вернуться с отрядом солдат?..

– Да если бы из леса можно было вернуться, или отряду солдат пройти до замка, Гаварова духа там давно бы уже не было! – отчаянно сжимая кулаки, выкрикнула крестьянка.

– А ты что предлагаешь, раз вся такая… - повинуясь выпестованным годами инстинктам, вскинулась в ответ Изабелла, но, будто вспомнив о чем-то, моментально яростно сжала губы и прикусила язык.

– Если у тебя есть другие предложения – мы тебя слушаем, - собравшись с эмоциями, через несколько секунд скупо проговорила она. – У меня – нет.

Грета покраснела как сортовая свекла и опустила глаза.

– И у меня нет… ваше высочество… простите…

– Ничего, с кем не бывает, - криво усмехнулась принцесса.

– Ну, так значит, идем к провалу? – обвел потухшим взглядом товарищей де Шене.

– Погодите… - нерешительно, будто сомневаясь, стоило ли вообще открывать сейчас рот, произнес маг. – Пока мы плыли… я тут всё думал… и думал… и думал…

– И что же ты придумал? – суховато прервала заикания студента герцогиня.

– И придумал, - собравшись с мыслями, подытожил школяр, - что это озеро гораздо больше, чем хочет казаться.

– Почему? – изумленно уставились на него спутники.

– Потому что рыба… - развел руками волшебник, будто бы это объясняло всё и сразу, но когда увидел, что скорее наоборот, то спешно пустился в сбивчивые путаные объяснения:

– Бессмертной рыбы ведь не бывает… Она рождается, спаривается, мечет икру, выводит мальков… Вот и эта…

– А как она называется? – заинтересовалась тетушка Жаклин.

– А-а-а… э-э-э… это… рыба… юй!

– Юй у меня в аквариуме живет! – возмущенно сообщила принцесса. – Целый десяток их! А сам аквариум размером с арбуз!

– Это малая, - с видом ведущего ихтиолога Белого Света, вынужденного отвечать на вопросы первоклассника, отмахнулся студент. – А эта – большая… она же – императорская… по-научному… водится в… в Вамаяссьском море.

– А ты откуда знаешь? – не поверила герцогиня.

– Это был риторический вопрос или экзистенциальный? – насупился школяр.

Вопрос де Туазо поняла не очень, или настроение было у нее не философское, но предпочла она ответить вопросом своим:

– И как эта ой… ай… уй… юй… сюда попала?

– Науке пока неизвестно, - чуть раздраженно отмахнулся чародей и снова заговорил быстро и сосредоточенно, то и дело жестикулируя здоровой рукой.

– Если здраво помыслить, рыбе такой величины, как бы она ни называлась, нужен, как минимум, один партнер. И кормовая база. И куда мальки деваться будут – тоже. Хотя, в принципе, они их могут съедать…

– Маг, твоя лекция по ихтиологии Вамаяси очень познавательна, спору нет… - с вежливым намеком произнес Люсьен, но Агафон снова упрямо дернул головой, точно отгоняя чужие слова, и заговорил еще торопливее:

– Короче, я поразмыслил и пришел к выводу, что внизу озеро гораздо больше, чем его поверхность, которую мы видим… то есть, не видим… потому что темно… но если бы видели… Ну, так вот: там, как минимум, должна помещаться и жить припеваючи еще одна такая же рыбища, а если их несколько, то и места должно быть соответственно! То есть, я что хочу сказать…

– Что? – без особой надежды на получение конкретного ответа, эхом выдохнул рыцарь.

– Что где-нибудь в замке может быть колодец… или провал… ведущий в это озеро… в смысле, ту его часть, которая совсем под землей, и не имеет выхода сюда! – закончил, наконец, его премудрие.

– Но как мы его найдем? – недоуменно нахмурилась Изабелла.

Побледнел ли маг, или это была лишь игра снова притухшего освещения рубки, было непонятно. Но, нахмурив брови и набычившись, точно готовя себя к долгой и жаркой дискуссии, он решительно проговорил: