Тетушка торопливо подошла к парочке и, не выпуская из рук светильника, принялась что-то возбужденно говорить, показывая свободной рукой то на дворец, то в темноту парка.

Хорошенькое личико принцессы вытянулось. Дровосек доблестно выпятил грудь, хотя и в полумраке оранжереи было видно, как он побледнел.

– Про зеленую рожу рассказывает… - тихо предположила Грета. – Пугает…

– Знал бы Лесли, кто это был!.. – приглушенно фыркнул в рукав школяр.

И замер.

Без подготовки и предупреждения испытанное во время турнира ощущение раскаленного отравленного ножа, поднесенного к горлу, совершенно внезапно вспыхнуло и обожгло его вновь, перехватывая дыхание и сбивая бешено заколотившееся сердце с такта.

– Кабуча… - мигом став белее Лесли, сипло выдохнул он. – Что за…

И тут ойкнула Грета.

Потому что в глубине оранжереи в полутора десятках метров от них тьма неожиданно пошла чернильным волнами, замерцала влажными лиловыми искрами, пошла трещинами мелких синих молний, и вдруг исторгла из себя высокую тощую фигуру в буром плаще с низко опущенным на лицо капюшоном. Так низко, что человек под ним, по всей логике, не мог видеть даже того, что лежало у него под ногами, и должен был споткнуться о первую же клумбу, скамью или лейку…

Но, попирая все правила и теории, фигура, упитанностью и оживленностью больше напоминающая вешалку с забытой на ней одеждой, всё же двигалась вперед, хоть очень медленно и плавно, странно покачиваясь при каждом шаге. Она шла строго по прямой от места своего появления до остолбеневшей и в ужасе смолкшей группки из трех человек, безмолвно протягивая тонкую костлявую руку. Незримые волны ужаса расходились от пришельца, будто круги от сброшенного в воду тела.

– Кто… это?.. – не в силах отвести от него глаз, еле слышно пискнула дочка бондаря.

– У… у… уведун… - хрипло каркнул Агафон. – Сущность… из другого мира. Их вызывают… колдуны… сильные… очень… чтобы забрать кого-то… Кого им… надо…

– П-принцессу?.. – предположила оптимистка Грета.

– Еще… н-не хватало… - нервно дернулась щека студента.

– Б-больше… н-некого…

– Т-тетку?..

– З-зачем?..

– З-за выкуп...

– З-за принцессу… б-больше дадут, - уперлась девушка.

– Н-нельзя… п-принцессу… - неуверенно пробормотал маг. – Экзамен п-провалю…

– З-защищай тогда…

– Ч-чего я… идиот?.. – возмущенно воззрился на нее школяр. – П-проще д-другую… н-найти… Это же уведун!..

– И ч-чего?..

– Ч-чего слышала…

– А п-почему...

Конец их дискуссии пришел очень быстро. Еще несколько гротескных раскачивающихся шагов – и существо приблизилось к сбившимся в беспомощную неподвижную кучку людям на расстояние своей вытянутой руки.

Которая, с неспешностью сытой змеи миновав герцогиню и ее племянницу, текуче протянулась к Лесли.

– Нет!!!..

Не успел Агафон подумать или среагировать, как волшебная палочка, словно по своей собственной воле, оказалась у него в руках[48]. Густая струя раскаленных розовых искр изверглась из нее, легко расплавляя стекло на своем пути, и яро ударила в голову застигнутого врасплох уведуна.

Тот покачнулся и замер, будто раздумывая, упасть ему сейчас или повременить пару секунд…

И тут покалеченный скат крыши не выдержал, покрылся трещинами, хрустнул, и вдруг провалился под беглецами и до самой дальней стены градом звонких осколков.

Осыпанный с головы до ног битым стеклом, уведун очнулся, потряс капюшоном, словно вспоминая, кто он, и зачем пожаловал, снова протянул руку… и схватил герцогиню.

И не успела та и глазом моргнуть, как перед ее похитителем раскрылась в воздухе громадная чернильно-черная дыра, и иномирная сущность, наклонив голову, словно шла навстречу шквалу, шагнула в нее, увлекая сестру короля за собой.

Края портала, точно опомнившись, тут же начали смыкаться.

– Тетушка!!! – освобожденная от сковывающего заклинания, в панике выкрикнула Изабелла и бросилась в проход.

– Изабелла!!! – молнией метнулся за ней жених.

– Лесли!!! – кинулись опрометью за ним Агафон и Грета…

Но перед тем, как рваная рана в напоенном ароматом экзотических цветов влажном воздухе затянулась окончательно, в неповрежденном скате крыши пробил дыру, свалился на землю и молча бросился вслед за исчезнувшими в прожорливой тьме людьми еще один человек.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

– К-кабуча…

– Ой…

– Грета! Немедленно перестань меня хватать – я щекотки боюсь! И не наступай на пятки!