Поперек которого лежало массивной грудой, тяжко вздыхая, нечто бугристо-бесформенное.

Девушки как по команде замедлили шаг и как бы невзначай переместились за спины юношей.

– Ч-что это? – боязливо прозаикалась Грета в ухо мага.

– К-кто-нибудь успел разглядеть, как оно выглядит? – обвел тот вопросительным взглядом лица товарищей, едва различимые в свете восхода, безуспешно пробивающегося сквозь грязное одеяло грозы.

– Большое?.. – неуверенно предположила Изабелла.

– С жеребенка?.. – наморщил лоб Люсьен.

– Теленка? – возразила Грета.

– Годовалого? – уточнил Лесли.

– С быка племенного! – возразила принцесса.

– А… конечности у него были? Какие-нибудь? – продолжил опрос школяр, словно заполняя анкету.

– Были?

– Не было?

– Не знаю?

Агафон разочарованно вздохнул и полез в карман за палочкой.

– Стойте здесь, не сходите с места. Я сейчас посвечу.

И храбро отступил на несколько шагов назад.

– Эй, ты куда? Мост же там! – удивленно обернулся де Шене.

– Дальность действия заклинания закритична… - невразумительно пробормотал чародей, вытянул вперед руку с палочкой и потребовал света.

Пучок традиционных розовых искр вылетел из кончика палочки и осыпал прикорнувшее на их пути существо веселой мерцающей пылью.

Агафон расхохотался.

– Так бы сразу и говорили! Пошли вперед, ребята. Время не ждет!

– К-как это – пошли? – настороженно уставилась на недовольно заворочавшуюся в назойливом освещении тушу принцесса. – А как же монстр?

– А-а-а, это… Это не монстр, - со снисходительной усмешкой проговорил студент.

Словно в ответ на его слова сине-зеленое чудище с моста приподняло три из своих многочисленных конечностей и неопределенно помахало ими – то ли грозя, то ли предупреждая, то ли приветствуя.

– Д-да?.. – недоверчиво промычал Лесли, чьи личные определения монстра в настоящий момент подвергались срочному уточнению.

– Но он…

– Но у него…

– Но он может…

– Не обращайте внимания, - выспренно отмахнулся от всеобщих страхов его премудрие. – Пойдем. Будет приставать – просто пните.

– Тогда ты первый, - распорядилась умудренная опытом принцесса, болезненно прикрывая от дождя едва не оттяпанный рукоедом палец.

– Да легко, – торжествующе усмехнулся Агафон и гордо ступил на мост.

Как просто быть героем, когда степень опасности равна нулю!

– А кто… это… собственно?.. – с пугливым любопытством вытянула шею Грета из-за плеча студента.

– Шестиногий семирук, - довольный своей эрудицией, в кои-то веки оказавшейся на высоте, сообщил маг. – Живет в трясинах и в прочей стоячей воде. Питается болотной травой, илом, пиявками и лягушками. Безвреднее кролика и неповоротливей индюка. Кстати, единственное безопасное существо Веселого леса. Так что, спешите видеть.

– А, может, они питаются пиявками только потому, что принцесс не пробовали? – не удержалась дочка бондаря.

– Только потому, что пиявки вкуснее, - авторитетно просветил ее студиозус и уверенно зашагал вперед, не обращая внимания на возмущенно ахнувшую Изабеллу, не знавшую, огорчаться ей сему прискорбному факту или радоваться.

Товарищи его по оружию – а, вернее, его отсутствию – осторожно и напряженно ступая, двинулись за ним.

Демонстративно не глядя на вальяжно развалившееся чудище, его премудрие гордо прошествовал мимо, а когда то гостеприимно ухватило его за штанину двумя рукощупальцами, отбросил их прочь презрительным пинком и наставительно погрозил светящейся палочкой:

– Руки прочь от великого мага!

Упитанное, но невоспитанное создание, словно устыдившись своих некультурных манер, тут же конфузливо спрятало за жирную спину шаловливые конечности и даже чуть сдвинулось к противоположному краю.

– Учитесь! – снисходительно кинул через плечо студиозус, и бодрым пружинистым шагом прошествовал к отверстому зеву ворот.

Ступая опасливо по самой кромке моста, спасатели – один за другим – миновали обиженно затаившегося семирука. Недоверчиво косящаяся на чудовище Изабелла строй замыкала.

Когда голова колонны уже почти достигла ворот, мимо нее вдруг даже не пробежал – пронесся ее хвост.

– Он ущипнул меня! – гневно сквозь зубы прорычала Агафону принцесса, юрко занимая лидирующую позицию. – Это ты нарочно подстроил!

Чародей закусил губу и спешно скроил суровое лицо.

– Я же сказал, распустит руки – дай ему пинка, - строго произнес он.

– За что он вас ущипнул, ваше высочество? – сочувственно спросил Лесли.

– Не твое дело!

– Тебе об этом только мечтать, - хихикнула Грета на ухо односельчанину.