— М… меня?! — взревел я, едва не перевернув кружку с чаем. — Что за глюки?!

В окошко чата вползло: «Еще хочешь? Перезапускайся быстрей, щас с ножом приду:)))».

Я ткнул «ввод» и снова ринулся в коридор. Нож кровожадно сверкает перед глазами, программа-шпион носится в поисках наглеца…

Послышался шорох, я даже не успел рвануть мышь на звук. Что-то резко свистнуло, меня отбросило вбок, а на экран брызнуло алым. Я успел заметить только фигуру спецназовца в бронекостюме, что издевательски пнул мой труп ногой и скрылся за углом.

Какой чай?! Какие кексы?! Смерть подонку!!!

Очнулся я только, когда экран затопила язвительная багровая надпись: «10:0! Вас убили, как младенца!» и «Рейтинг -5%».

Я забыл и о чае, и о работе. Не понимаю, как такое могло произойти. Разве это вообще в человеческих силах действовать с такой скоростью? Даже мои чит-коды не успевают сработать!

На экран выползло: «Еще хочешь? Хотя, ладно, отдыхай. А я поищу кого-нибудь пошустрей, а то стыдно тормозов мочить».

«Создавай бой, скотина! — в ярости отстучал по клавишам я. — Один на один!»

До трех часов ночи я умудрился слить сто двадцать боев. Всухую! Меня убивали из пистолета, ножом и кулаками!! В первые десять секунд игры!!!

— Ну же! Перезапускайся! — заорал я, не в силах наблюдать истязания врага над моим трупом, хотя еще недавно так отрывался сам.

Картинка моргнула, программа выбросила меня почти в то же место, где убили минуту назад. Вон еще даже не успел истаять мой труп, а проклятый враг с идиотским ником «10» продолжает отрезать части тела.

— Капец тебе, — процедил я, вскидывая пулемет.

Динамики громыхнули выстрелами, на пол посыпались отработанные гильзы. Под свинцовым градом задергался мой прошлый труп, вспухли пылевые фонтанчики на кирпичных стенах, но… враг ушел из-под пуль!!!

Это невозможно! Ни одного попадания! Ни царапины!

Я тупо уставился в экран, чувствуя, как холодеет спина, а по хребту поднимается волна мурашек.

Где-то в другом мире, не таком красочном, но почему-то называемом реальным, взвыла сигнализация. Я вскочил, успев краем глаза отметить лезвие чужого ножа, медленно перечеркнувшего мое горло…

Дверь в операторскую распахнулась, доктор Франкенштейн влетел, как гоночный болид.

— Огурцов!! «Десятка» отключилась!

Я промямлил испуганно:

— К-как «отключилась»?!

Штерд заметался по комнате, с огромной скоростью считывая показания компьютеров.

— Вот так, пинцет тебе в аппендикс! Сама отключилась, чтоб ее геморрой пробил, и отказывается принимать пароль доступа!!

— Отказывается принимать пароль?! Этого не может быть!

Штерд вдруг замер возле моего компа, нагнулся к экрану. Там выползла надпись от пользователя с ником «10»: «Ну что, Огурцов, получил? Зови Франкенштейна, теперь за отрезанное ухо расплачусь…»

Профессор Штерд секунду рассматривал надпись, потом, не отрывая взгляда от экрана, спросил:

— Огурцов, голубчик, что это?

От его спокойного и добродушного тона мне захотелось застрелиться.

— Эм-м, доктор… то есть профессор Штерд, — промямлил я. — Видите ли, чтобы системному администратору понять, собственно, с чем он имеет дело… ему, э-э, нужно адекватно протестировать оборудование…

— А новые игры наиболее полно отобразят картину? — с добродушным пониманием закончил Штерд. Его голос оставался ровным, отчего было еще страшней: — Особенно через сверхсекретный сервер, да?

Мне показалось, что я стою на краю бездонной пропасти, а за моей спиной галдящая толпа требует моей немедленной кончины. Что ж, вполне предсказуемое будущее. Минимум, что со мной сделают, — уволят…

Динамики моего компа настойчиво пикнули, всплыло окошко чата.

— Что? — съязвил Штерд. — С друзьями общаешься? Франкенштейна обсуждаешь, безработный ты наш?

Мне захотелось провалиться сквозь землю от стыда. А Штерд нагнулся к монитору, чему-то язвительно улыбаясь и приговаривая: «Профессор, конечно, лопух, но аппаратура при нем…»

Температура в операторской вдруг неуловимо сменилась, будто налетел арктический ветер. Я с дрожью заметил, как улыбка медленно сползла с лица Франкенштейна, гневная краска сменилась мертвенной бледностью. Заинтригованный, я подался вперед, стараясь прочитать сообщение.

«Ну чего ты на Огурцова раскричался? Садись уже, сразимся с тобой. За ухо отомщу, скотина лысая…»

Штерд растерянно выпрямился, машинально погладил лысину, спросил скомканно:

— Огурцов… это что?.. «Десятка»? В Интернете?!