— Отруби ее.

Это была последняя фраза, которую я услышала, прежде чем почувствовала чьи-то холодные пальцы на шее. Сознание померкло.

Сказать, что пробуждение было нелегким, значит, ничего не сказать. Мне с трудом удалось открыть глаза, на что голова отозвалась противным звоном. Где-то такое же состояние у меня было утром, но тогда причиной всему был коньяк. Мутным взглядом я оглядела пространство. К сожалению, в лежачем состоянии я видела только бежевый потолок, да спиной чувствовала мягкую ткань дивана. Подождав, пока уйдет головокружение, я приподнялась на локтях. Обзор сразу увеличился, и я смогла увидеть, где нахожусь. Это оказалась большая светлая комната, выполненная в приятных бежевых тонах. Я лежала действительно на диване, рядом располагалась еще пара кресел, выполненных в таком же стиле, посередине комнаты стоял стеклянный столик, а вдоль стен располагались стеллажи книг. Именно у них я заметила крупную мужскую фигуру.

Стоило мне пошевелиться, как незнакомец развернулся ко мне.

Его возраст, на мой взгляд, колебался где-то от сорока до пятидесяти лет, зеленые блеклые глаза смотрели на меня холодно, без особого интереса. Лицо было заостренное с ястребиным носом, на лбу пролегли крупные морщины. Одет мужчина был в дорогой на вид черный костюм.

— Доброе утро, — низким голосом обратился он ко мне.

— По-моему, сейчас вечер, — тихо ответила я, настороженно смотря на неизвестного.

— Боюсь, что уже нет, Вера, — подошел он ко мне медленной, вальяжной походкой.

— Мы знакомы?

— Теперь да.

— Что-то я пропустила этот момент, — сухо ответила я, вставая.

— Я бы на вашем месте не грубил, особенно учитывая, что я хочу вас нанять.

— Оригинальный же вы выбрали для этого способ, — съязвила я.

— Простите за это недоразумение, — чуть улыбнулся мужчина, похоже, не испытывая угрызений совести.

— С чего вы взяли, что мне интересен ваш заказ?

— Может, с того, что вы уже и так занимаетесь этим делом, причем совершенно бесплатно?

— Вы что-то знаете об Астахине? — замерла я.

— Гораздо больше, чем вы. Так что могу вам помочь, причем совершенно бесплатно. Пожалуй, мне пригодиться помощь детектива.

— Кто вы? — настороженно спросила я.

— Игорь Николаевич, или просто “Скупщик”, — представился мужчина, садясь в одно из кресел.

Помедлив, я все-таки тоже присела, изучая своего собеседника. Он абсолютно не внушал доверия.

— Так что вам известно? — спросила я, прерывая затянувшееся молчание.

— Для начала, что это за книга. “Сигилы черной магии”. Это очень древнее и редкое издание. Вы даже представить не можете его ценность, — глаза Скупщика загорелись от одного упоминания этой книги.

— Вы бы от нее тоже не отказались? — все-таки вслух заметила я, хотя про себя отметила, что Светлана совсем не так назвала эту книгу.

Губы моего возможного клиента дернулись в подобии улыбки.

— Более того, за этот экземпляр я готов отдать многое.

— Вы хотели выкупить ее у Дмитрия? — так как пауза снова начала затягиваться, я решила предложить свою версию.

— Откуда такая ценность у этого мальчишки, — презрительно заметил Скупщик. — Нет, но до меня где-то недели две назад дошли слухи, что эта книга появилась в одном из обществ нашего города. Они называют себя “Отвергнутыми”. Мерзкая шайка. Они отказались мне продавать ее, говоря, что она уже куплена. Я предлагал им немалые деньги, но получил отказ.

Лицо мужчины на долю секунду исказилось в гневе, но он быстро взял себя в руки.

— Тогда я и нанял Дмитрия. Мы часто с ним работаем, он достает мне интересные и редкие экземпляры. Три дня назад он должен был принести мне эту книгу.

— Принес? — не выдержала я.

— Вы бы здесь тогда не сидели, Вера. Он исчез вместе с ней. Жалкая тварь, — презрительно заметил Скупщик.

— Думаете, он украл ее и оставил себе?

— Ему она ни к чему, наверняка, он нашел более выгодного перекупщика.

Так, вот это уже любопытно. Задумавшись, я быстро начала сопоставлять новые детали с общей картиной пазла.

Дмитрий крадет книгу и решает оставить ее себе, но тут на его след выходят “Отвергнутые”, а точнее Александр. А дальше по уже предположенной мною схеме. Почему бы и нет?

— Учтите, что вам я это рассказываю не просто так. Мне нужно, чтобы вы, Вера, его нашли.

— Как я это сделаю? — удивленно уточнила я.

— Это уже ваши проблемы. За это я вам и заплачу, — жестко отрезал мужчина. — Зная ваши финансовые трудности, я бы на вашем месте, не отказывался от столь выгодного предложения.

Мне захотелось заскрипеть зубами, похоже, он успел узнать обо мне немало. Что ж, хорошо.

— Я согласна.

— Вот и отлично. Мой заместитель Кирилл, — Скупщик махнул рукой, и от одной из стен отделился мужчина лет тридцати, одетый в черный официальный костюм. — Он будет также участвовать в этом деле. Точнее он уже ищет потенциального перекупщика. Со всеми вопросами обращайтесь именно к нему.