В октябре 2008 года, когда кризис уже бушевал, но Дерипаска, по-видимому, еще верил, что все может сложиться в его пользу, заявил: «Существующий совет директоров, контролируемый Владимиром Потаниным, открыто игнорирует принципы корпоративного управления, что уже привело к массовому уходу из компании руководителей высшего звена и подрыву доверия к "Норильскому никелю".

Также Дерипаска обвинял Потанина в том, что он использует средства «дочек» «Норникеля» для скупки акций компании, для усиления контроля над «Норильским никелем». «Русал» объявил, что считает это действие серьезнейшим нарушением принципов корпоративного управления и прав миноритарных акционеров. Пошли разговоры о начале судебных разбирательств между акционерами.

Потанин и Дерипаска поочередно призывали государство вмешаться в корпоративный конфликт, который не лучшим образом влиял на непосредственную деятельность самого «Норникеля». Если раньше, когда Прохоров и Потанин были в одной лодке и вместе владели более чем половиной акций, они могли принимать любые решения, то теперь начались разброд и шатание. Ситуация резким образом обострилась в конце 2008 года, когда цены на металлы упали в разы в связи с рецессией в мировой экономике, и акции компаний, в том числе «Русала» и «Норникеля», также рухнули. Тогда собственники резко задумались о долгах, о том, что невозможно обслуживать их в прежних объемах, а банки в столь неопределенной ситуации стали требовать дополнительного обеспечения по кредитам. К апрелю 2009 года сложилась ситуация, при которой капитализация «Норникеля» за год упала в пять раз, то есть залог по кредитам серьезно подешевел! При этом у «Русала», взявшего кредит на покупку акций ГМК, долгов было около $14 млрд, и еще $3 млрд предстояло найти до конца года для второго транша Прохорову. Денег у компании не было совсем, и, дабы не допустить ухода заложенного пакета «Норникеля» иностранным кредиторам, Дерипаска попросил у банков отсрочки и обратился за помощью к государственному ВЭБу (Внешэкономбанк). Требуемую сумму для перекредитования Дерипаска получил, но в качестве обеспечения в ВЭБ пошла все та же доля в «Норникеле».

Получилось, что доля Дерипаски в «Норникеле» заложена по кредиту, и при этом он еще должен Прохорову $3 млрд. Если заложенные акции отойдут государству, то Дерипаска окажется без своей доли и еще останется должен Прохорову огромную сумму (не забываем и про 14 % «Русала», отошедших Прохорову). В декабре 2008 года стало известно, что «Интеррос» также заложил под кредит ВЭБа в $3 млрд около 20 % акций «Норникеля», а это фактически означало, что государство могло контролировать около 50 % «Норникеля».

Однако не очень-то похоже, что государство стремится брать на себя ответственность за предприятия, а пока предпочитает и дальше реструктурировать кредиты. Например, тот самый первый транш Дерипаске под залог «Норникеля», изначально выданный на год, уже продлен до октября 2010 года. Однако очевидно и то, что совсем отстраняться государство не собирается и вводит в компании своих представителей для большего контроля над ситуацией.

Через некоторое время после выдачи денег в совете директоров «Норникеля» появился Александр Волошин, представитель ВЭБ, что многие восприняли как начавшуюся национализацию ГМК. Но на самом деле, если она и происходит, то втихую, официально представители государства громогласно заявляют, что не заинтересованы в национализации, так как частный собственник все же эффективнее. По мнению Владимира Потанина, без государственной поддержки в период кризиса обходиться сложно и нерационально, поэтому участие государства в управлении компанией – позитивное явление.

Однако долю «Норникеля», принадлежащую Дерипаске, опасность поджидает и с другой стороны. Так как собственником этих акций является «Русал», также находящийся по уши в долгах, его кредиторы стали требовать их продажи. Дерипаска уклончиво отвечал, что, мол, не против продать акции по стоимости, которая его устроит. Однако до сих пор желающих приобрести никелевую долю Дерипаски не нашлось, нынче мало собственников при деньгах.

Кто знает, сколько бы еще тянулись все эти дрязги, если бы не очистительная сила кризиса, который заставил всех перешагнуть через свои амбиции и сплотиться для спасения компании. Как только капитализация компаний стала стремительно падать, а задолженность по кредитам – расти устрашающими темпами, Потанин и Дерипаска принялись договариваться.

На собрании 26 декабря 2008 года совет директоров компании расширился с 9 до 13 человек, а Потанин и Дерипаска договорились возобновить работу «с чистого листа», вести согласованную политику по всем основным вопросам, в том числе в части совершения сделок, операций с акциями и выплаты дивидендов.

В новый совет директоров компании вошли по четыре представителя от «Интерроса» и ОК «Русал», три независимых директора, Стржалковский и представитель государства Волошин. Потанин покинул совет директоров. Баланс сил в совете директоров и менеджменте «Норникеля» несколько уравновесился.

Стрижалковский считается близким Потанину, Волошин – Дерипаске. Появилась и должность исполнительного директора, которую занял человек Дерипаски. Есть мнения, что настойчивый сигнал договориться и прекратить дележ к конфликтующим акционерам поступил из Кремля. Учитывая все кредиты от ВЭБа, государство имело право на такой шаг. Да и в условиях мирового кризиса недопустимо, чтобы судьба никелевой «национальной гордости» оказалась подвешенной.

К декабрю 2008 года последствия мирового кризиса привели к 30 %-ному сокращению производства на предприятиях «Норникеля». Требовалось резать затраты. Было решено в первую очередь сокращать издержки, связанные с инвестиционными программами за рубежом, а российские предприятия и российские проекты по максимуму оставлять без изменений. Сокращения персонала затронули лишь сотрудников из центрального аппарата, не занятых на производстве. То, что в компании «Норникель» с общей численностью сотрудников до 100 тысяч человек удалось избежать массовых увольнений, можно считать большим достижением.

26 февраля 2009 года на приеме у президента Дмитрия Медведева побывали генеральный директор ОК «Русал» Олег Дерипаска, президент компании «Интеррос» Владимир Потанин и генеральный директор горно-металлургической компании «Норильский никель» Владимир Стржалковский. После 40-минутной встречи с Дмитрием Медведевым было принято решение не сливать никелевый гигант ни с «Металлоинвестом» Алишера Усманова, ни с другими активами.

И это несмотря на то, что еще в январе на такой же встрече с президентом металлурги озвучили конкретный план объединения с целью создания «русской BHP Billiton». В частности, тогда активно продвигалась идея о слиянии «Металлоинвеста» и «Норникеля». По одной из версий, компании должны были объединиться, затем государство заплатило бы за них долги (около $10–12 млрд). Схема владения, по данным СМИ, выходила такая: Усманов – 27,8 %, Потанин и Дерипаска – по 12,5 %, блокпакет новообразованной группы – у государства (за выплаченные долги).