Привалившись к лошади, они молча жевали и раскладывали куски мяса по карманам. Глаза сами собой закрывались. На Голом не было ничего, кроме шоферского кожуха. Из-под него высовывались тощие волосатые ноги. Не брился он дней восемь. Темные волосы на голове стояли колом.

— Видали мы и лучшие деньки, — сказал он.

— Да, — подтвердил мальчик.

— И снова увидим, — сказал он.

— Увидим, — оказал мальчик.

— Из всех земных благ нам перепала только конина. А знал бы ты, какая бывает картошка! Вот придешь со мной в Банью, увидишь! Будь ты хоть в сто раз голоднее, в два счета наешься. Эх, картошка, картошка! Рассыпчатая, мягкая, тает во рту, как масло. Здесь такая не родится. В этих горах, сынок, для нас ничего не осталось. Все вылизано дочиста. Войска, войска… Все уничтожили. А дальше… ты меня о чем хочешь спрашивай. Любой совет могу дать. У меня карманы набиты советами.

— Я бы предпочел, чтоб они были набиты хлебом.

— Честно говоря, я тоже. — Голый тщательно застегнулся. Волосатые, тощие ноги уходили в короткие широкие голенища немецких сапог. Волосы на ногах от холода стояли дыбом. Усталые руки покраснели.

— Я бы отдал тебе штаны, будь под ними что другое, — великодушно сказал мальчик.

— И я бы отдал тебе кожух, будь под ним шерсть погуще. К сожалению, я родился голым.

Штаны на мальчике висели так, словно их надели на него для просушки. Упитанностью он не отличался. Лицо его, еще совсем детское, сморщилось и пожелтело.

— Жуй мясо, жуй! Еда недурная. Тут тебе и витамины, и жиры, и чего только нет! Ведь для организма безразлично, съел ли ты ящерицу, кузнечика или кусок жареной телятины. Разумеется, в смысле калорий и всяких подобных материй.

— Я бы предпочел кусок жареной телятины стае кузнечиков.

— Согласен.

— И то хорошо. Для этого тоже голова нужна.

Голый выпрямился. Кинул на мальчика внимательный взгляд.

— М-да… да ты, случайно, не из Сплита? Гляжу, умен не по годам. Смотри! Не очень-то умничай. Нет, дело не во мне, а так, вообще… Полагаю, совет неплохой! Ну, а теперь пошли! Карманы полны мясом. Вот только соли не хватает.

— Ладно, зубы и желудок есть.

— Я хотел сказать, что огонь легко раздобыть…

— Чего-чего, а огня на войне хватает.

— Пошли! — Голый строго поглядел на мальчика. — Ты — разведка! Я — главные силы и тяжелая артиллерия. Докладывай обо всем немедленно!

— Что?.. Ладно.

— Боеприпасы беречь. Сколько у тебя патронов?

— Девять.

— У меня сто тридцать два. — Голый провел пальцами по пулеметным лентам.

Они поднялись немного вверх и пошли неровной крутой тропой, вьющейся почти по самому верху хребта. В ясное небо уходила длинная цепь вершин. Вдали голубело лесистое плато. Хребет, которым они шли, то спускался в тенистое ущелье, то поднимался на голые каменистые кряжи. Где-то вдали раздавались и замирали артиллерийские залпы.

Партизаны взяли курс на северо-запад.

Впрочем, они знали, что, куда бы они ни пошли, они придут к своим. Только бы не наткнуться на вражескую засаду!

Мальчик шел впереди. Худой, в длинной итальянской гимнастерке и широченных штанах, с винтовкой на плече, с гранатами на поясе и в кармане. Несколько минут он шагал почти бодро. Но потом начал спотыкаться и волочить ноги.

За ним осторожно, точно по чему-то острому или хрупкому, ступали две тощие волосатые ноги.

Партизаны явно переоценили свои силы. Сырое мясо в желудках выполняло свою задачу вовсе не так, как они думали.

— Подожди, — сказал Голый. — Переходи в арьергард.

Мальчик понуро повиновался.

Некоторое время они тащились по крутому скату, а потом пошли грабовой чащей, с усилием продираясь между деревьями.

Солнце пригревало все сильнее. Словно сейчас мирное время — ложись и загорай перед домом.

— Полежим немножко на солнышке, — предложил мальчик.

— Времени нет. Немцы в нескольких местах перешли реку. Надо быть начеку. Отойдем подальше, там отдохнем.

Не прошли они и пятидесяти шагов, как мальчик заметил, что из-за скалы, сквозь ветви, на них смотрят три или четыре солдата. Дула автоматов и винтовок нацелены прямо на них. Каких-нибудь десять метров отделяло солдат от партизан. В любое мгновение могли забить смертоносные струи. Мальчик краем глаза увидел фашистов, но счел за благо притвориться, что ничего не видит. И товарищу он не сказал ни слова. Усталость как рукой сняло. От мальчика не укрылось, что его спутник тоже зашагал бодрее, без всякой надобности сошел с тропинки и спустился в ущелье. Скоро солдаты остались далеко позади. Но партизаны, не замедляя шага, по-прежнему молча продолжали идти дальше. Иногда даже бежали. Только когда они оказались на другой стороне горы и внимательно огляделись вокруг, оба повалились на землю как подкошенные.

— Видел немцев? — спросил мальчик.

— Конечно!

— Они приняли нас за авангард и пропустили. Не дождаться им добычи!

— Пошли, — сказал Голый.

Они двинулись дальше, хотя силы были на исходе. Опять тащились по склону, снова вошли в лес.

В кустах и под буками было много теплых укромных уголков, и мальчик сказал:

— Легче будет идти, если чуть отдохнем…

Голый поднял руку:

— Стоп!

— Что такое?

— Люди.

Мальчик впился глазами в склон горы — туда, куда смотрел Голый. В самом деле, под ними неприметной тропкой двигалась цепочка людей.

— Ну, теперь наша очередь, — оказал Голый. — Обходный маневр!

Мальчик не расслышал. Оглянулся.

— Нет, мы сделаем обходный маневр. Тихо вперед, — шепнул Голый и побежал наперерез цепочке, выставив пулемет и показывая, куда заходить мальчику. — Не стреляй, пока не скажу.

— Это наши, — сказал мальчик.

— Откуда ты взял? А если немцы?

— Наши.

— Стой! — воинственно крикнул Голый.

Люди окинули засаду равнодушным взглядом. Словно им было безразлично, погибнут они или нет. И, не задерживаясь, пошли дальше.