Высокий, широкоплечий старшина беседовал с детьми. Он подарил Маричке книгу со стихами Шевченко.

— Мы, когда были маленькие, ходили с Мишкой искать ваш счастливый край, — волнуясь, рассказывала она.

Старшина улыбался. Оказывается, у этого доброго усатого дяди есть тоже дочка Марийка. На Украине. Только она уже в пятом классе. А Маричка только недавно читать научилась. Может быть, когда-нибудь они встретятся?

— Дядьку, вы богатырь? — несмело спрашивал Петрик старшину. — Я сразу догадался, что вы русский богатырь.

Старшина подхватил Петрика, поднял над головой.

Мишка внимательно всматривался в лица советских солдат, что пришли из страны, о которой он столько мечтал. До чего же они отличались от тех, кто недавно хозяйничал здесь! Вон офицер закуривает с солдатом из одного кисета. Оба они о чем-то беседуют со старым крестьянином.

— Гляди-ка-а! — с интересом протянул Мишка.

И вспомнилось ему, как Фекете хлестал по щекам своих гонведов. Вспомнились будто заплывшие водкой воспаленные глаза ищейки, когда Фекете преследовал учителя Палия. Неужели Мишке пришлось самому все это видеть, пережить? Он даже поежился от нахлынувших тяжелых воспоминаний. И вместе с тем страшное прошлое удалялось. Его гнали бойцы с красными звездочками на фуражках.

Он подходил то к одному солдату, то к другому. У каждого на груди — ордена. Особенно звезды с лучами приглянулись.

— Пане солдат! — обратился Мишка к бойцу, что стоял ближе к нему. — Эта звезда, что с лучами…

— Сержант Виктор Рябов! — перебил тот, став перед ним навытяжку; взял под козырек. — А тебя как величают?

— Михайло Берданик! — в тон ему отчеканил Мишка.

— Вот мы и познакомились! — сказал довольный сержант. — Так слушай, Михайло! — Голос его зазвучал серьезно, даже торжественно. — Звезда с лучами называется Орденом Отечественной войны. Самой справедливой войны, мальчоныш! Не мы ее начинали. Гитлер первый полез на нашу землю. Вот пусть и получает то, что ему полагается! Сколько его выкормыши принесли горя людям! Да что тебе, Михайло, говорить! Сам знаешь и видишь, какую беду они причинили и здесь, в Карпатах.

— Айно! Так, так… сержант Виктор Рябов! — подтвердил Мишка. — Так кажете! — горячился он. — И дедо мой тоже говорил, что идти супротив гитлерюки-гадюки — самое что ни на есть справедливое дело! То, выходит, ваш орден лучистый — еще и орден правды! — сделал мальчик для себя вывод, не отрывая глаз от груди сержанта.

— Да ты мне совсем по душе пришелся, мальчоныш! — дружески улыбнулся сержант.

Мишке показалось, что он его знает давным-давно. Еще ни с кем он так быстро не сходился, не проникался сразу глубоким доверием. Не такая у него была жизнь! Сейчас он не сомневался, что все слова этого сержанта — легиня искренние, настоящие.

Над головой то и дело пролетали самолеты. И помимо воли пришла на мысль дедушкина сказка: «Против врага вышел богатырь, сильный, высокий — до самого синего неба».

Мишка смотрел на танк с красной звездой, на мужественное лицо Андрея. Тот чем-то напоминал ему учителя. «Не пришлось им свидеться»… — с грустью подумал Мишка. Вот бы рассказать о Палии сержанту Рябову, Андрею! Но им уже пора садиться на своего железного коня.

Дедо Микула не мог наглядеться на сына. Не мог наговориться с ним. Он обводил взглядом и Андрея, и его товарищей, словно хотел окутать их своей любовью, которая была так обильна, как родник водой. Сколько их, вот таких, улыбчивых, молодых, осталось лежать тут, в Карпатах, когда ночью шел жаркий бой! «Най же минует вражья пуля каждого!» — мысленно пожелал он солдатам.

— Я скоро вернусь! — точно отгадав его думы, сказал Андрей. — До встречи, земляки! До скорой встречи, отец!

Андрей надел шлем и неожиданно встретился с горящими глазами Мишки.

— Так это и есть мой племяш, славный партизан?

— Он, Андрию. Гафиин сын, — ответил дедо и сам посмотрел на Мишку, будто видел впервые.

Все, о чем сейчас думал мальчишка, витало на его смуглом лице: «Мама, мама!..» Как она мечтала о дне, когда прогонят фашистов с Карпат, как верила! Посеянная ею вера была настолько велика, что Мишке казалось, будто и мама жива, словно она где-то тут, рядом, смотрит на красных воинов, которые спешат вслед врагу. Глядит, как обнимает дедо Микула Андрея и радуется за него.

Ему так отчетливо представилась мать, ее добрые глаза, что он как бы почувствовал на миг даже прикосновение к его волосам маминой ладони. Лицо Мишки выражало восторг, грусть, радость. Он показался дедушке гораздо взрослее.

«Ушло детство. Совсем как молодой дубок мой внук», — мелькнуло в голове Микулы.

— Растет нам смена, нянё! — подмигнул Андрей.

— Растет, сыну. Хорошая нам замена.

— Садись, Мишко, на танке покатаю.

— Всех нас покатайте! Мы завсегда вместе. И машины хортикам вместе портили. — Мишка с гордостью посмотрел в сторону друзей.

Андрею понравилось, что Мишка, видно, привык делиться с ними всем. И радостью — тоже.

— Раз так, садитесь все!

Дети не заставили себя упрашивать. Сильные руки воинов усадили на броню Маричку, Петрика, Дмитрика.

— Вперед! — крикнул Андрей.

…Старый Микула еще долго смотрел вслед танку.

Дедо Микула даже домой не зашел. Окруженный односельчанами, отправился к сельской управе. Там уже кто-то повесил красный флаг. Торжество продолжалось. Люди спешили на майдан. Наконец-то они не боялись говорить здесь вслух о своем желании присоединиться к Советской Украине. Они говорили о земле, о свободе, о новой жизни.