В 1926 году, после XIV съезда, Крупская поддержала оппозицию. Сталин ей пригрозил: «Партия может вспомнить, кто был настоящей женой Ленина…» Кого он имел в виду? Первую красавицу большевистской партии Инессу Арманд.

Она была на восемь лет моложе Ленина и состояла в браке с одним из наследников богатейшего семейства Арманд. Ее сексуальная жизнь с самого начала отличалась свободой, несмотря на то что до революции она была председательницей Общества помощи падшим женщинам.

Инесса — дочь французских актеров Теодора Стеффена и Натали Вильд. В пятнадцать лет вместе с сестрой Инесса приехала в Россию к своей тетке, которая давала уроки музыки и французского языка в богатой семье Арманд. Ее глава владел лесами, поместьями, доходными домами, фабриками. Вскоре Инесса вышла замуж за молодого Александра Арманда, а ее сестра — за Бориса, его брата. Но третий брат, Владимир, оказался ближе Инессе не только по взглядам, но и по чувствам. Они страстно полюбили друг друга. Благородный муж не стал устраивать скандала, а попросту отпустил жену с четырьмя детьми, и она перебралась с новым мужем из Петербурга в Москву, где у них родился сын.

Впервые Ленин встретил Инессу в 1909 году в Париже. (По другой версии, это произошло два года спустя на похоронах Лауры и Поля Лафарг — дочери и зятя Карла Маркса, — совершивших тогда, как говорят японцы, самоубийство по сговору. К тому времени Инесса пережила личную драму — умер Владимир Арманд, ее второй муж.

«Русская француженка», как называли Инессу, оставила глубокий шрам на сердце лидера большевиков. Возникло обоюдное большое чувство. Не случайно Крупская считала, что в Париже ей пришлось провести «самые тяжелые годы эмиграции». Но у нее хватило ума не устраивать сцен ревности, напротив, она пошла на дружеские отношения с Инессой. Если Владимиру Ильичу суждено было влюбиться, рассуждала Надежда Константиновна, и это помогает делу революции, то она готова подняться выше обывательских представлений о любви, супружеской верности и собственной женской гордости. Все было подчинено великой идее. Так возникла любовь втроем, в общем-то банальный треугольник. Крупская была с Арманд на «ты», Ленин — на «вы». Свои письма к ней он начинал словами «Дорогой друг», а заканчивал: «Крепко, крепко жму Вашу руку».

По части домашних дел Ленин был недотепой. Он не умел забить и гвоздя. В пище он был неразборчив и часто ел что попало, случалось, неделями не менял белья. Под стать ему была и Крупская. Стряпать она ненавидела, не любила прибираться в квартире. Инесса стала в их семье домоправительницей, секретаршей, переводчиком, доверенным лицом. Пыталась скрасить эмигрантский быт: музицировала, покупала билеты в театр и на концерты (именно тогда Ленин и полюбил «Лунную сонату»).

О близких отношениях Ленина и Арманд говорит ее письмо из Парижа в Краков: «…Расстались, расстались мы, дорогой, с тобой! И это так больно. Я знаю, я чувствую, никогда ты сюда не приедешь! Глядя на хорошо знакомые места, я ясно сознавала, как никогда раньше, какое большое место ты занимал в моей жизни, что почти вся деятельность здесь, в Париже, была тысячью нитей связана с мыслью о тебе. Я тогда совсем не была влюблена в тебя, но и тогда тебя очень любила. Я бы и сейчас обошлась без поцелуев, только бы видеть тебя, иногда говорить с тобой было бы радостью — и это никому бы не могло причинить боль… Я немного попривыкла к тебе. Я так любила не только слушать, но и смотреть на тебя, когда ты говорил. Во-первых, твое лицо оживляется и, во-вторых, удобно было смотреть, потому что ты в это время этого не замечал… Крепко тебя целую. Твоя Арманд».

Дела сердечные и дела революции слились у нее в одно. В ее разгоряченном революционной фантазией мозгу родилась версия, что будто бы девицу Марию Бланк соблазнил великий князь и от нее-де появилась старшая сестра Ленина Анна. Брат Владимира Ильича Александр Ульянов решил отомстить за честь семьи и задумал убить царя, но был казнен, а Ленин пошел в революцию, чтобы отплатить за всех сразу.

Став как бы тенью супругов Ульяновых — Владимира Ильича и Надежды Константиновны, Инесса оказалась вместе с ними и в пломбированном вагоне, в котором Ленин через всю Германию проследовал в Россию якобы тайно, а на самом деле с согласия немецкого генштаба и на его деньги.

В России, куда все трое вскоре добрались, Владимир Ильич, захваченный вихрем революции, все реже встречался с «русской француженкой». Но письма писал часто. В них справлялся о здоровье ее и ее детей, посылал продукты, дрова, лекарства, купил даже калоши, отправлял к ней своего личного врача. Здоровье ее становилось все хуже. Ею овладевала апатия ко всему. «Горячее чувство, — писала она, — осталось только к детям и к В. И. Во всех отношениях сердце как будто вымерло. Как будто бы, отдав все свои силы, свою страсть В. И. и делу работы, в нем истощились источники любви, сочувствия к людям, которыми оно раньше было так богато. У меня больше нет, за исключением В. И. и детей моих, каких-либо личных отношений с людьми, а только деловые… Я живой труп, и это ужасно». Состояние Инессы Арманд требовало лечения, и Ленин посоветовал ей отправиться на юг. Осенью 1920 года она уехала на Кавказ — отдохнуть и поправить здоровье. Но отдыха не получилось. Из Кисловодска ей пришлось спасаться от бандитов. На обратной дороге Инесса подцепила холеру и скончалась в Нальчике. В Москву пришла телеграмма: «… Совнарком. Ленину. Заболевшую холерой товарища Инессу Арманд спасти не удалось тчк Кончилась 24 сентября тчк Тело перепроводим в Москву тчк Назаров».

Ленин пережил глубокое потрясение, его в те дни, по словам А. Коллонтай, трудно было узнать. «Он шел за гробом с закрытыми глазами и казалось — вот-вот упадет». Обессилевшего от горя, его под руку вела Крупская. Судьба разрушила роковой треугольник.

Инессу Арманд похоронили у Кремлевской стены. Среди венков выделялся один, из белых цветов, с простой надписью на ленте: «Инессе Арманд от Ленина».