– Но вы, помнится, сказали, что здесь не обошлось без Прохора? – уточнил Алексей.

– Видите ли, в тот день, когда отец исчез из дома, я застала Прохора в своей комнате. Он рылся в шкатулке с драгоценностями. Я его выгнала, конечно, отругала. Думала поначалу, что он для отца старается. Он и раньше таскал у меня драгоценности и деньги отцу на пропой. Я все тщательно проверила. Ничего не пропало, а вот через несколько дней я обнаружила, что обе части браслета исчезли. Более дорогие украшения остались, а сущие безделушки пропали. – Она пожала плечами. – До сих пор не могу найти этому объяснения.

– А какими были ваши взаимоотношения с Прохором?

Анастасия Васильевна поморщилась.

– Неважные. Он с раннего детства досаждал мне, бывало, и поколачивал, пока я не научилась давать сдачи. Да и старшая сестра меня защищала. Один раз так отчихвостила его плеткой. – Женщина смущенно улыбнулась. – Мне лет четырнадцать было, а ему лет восемнадцать. Прижал меня к стенке сарая. Я кричать, а он мне рот ладонью зажал и... – Она махнула рукой. – А тут, к счастью, Маша с верховой прогулки возвращалась, ну и отходила мерзавца по спине так, что рубаха треснула в нескольких местах.

– И после того он оставил вас в покое?

– На некоторое время. Но потом Маша погибла, отцу я не смела жаловаться, и он опять принялся за свое. Но только осмотрительнее стал, даже предлагал убежать и обвенчаться.

– Он хотел обвенчаться с вами? – поразился Алексей.

– Да, – кивнула Анастасия Васильевна, – причем говорил, что безумно любит меня, но отец ни за что не отдаст меня в жены суразу.

– А вы этого хотели?

Анастасия Васильевна с отвращением передернула плечами:

– Что вы! Ни в коем разе! Прохор был очень красивым парнем, но взгляд у него... – Она на мгновение задумалась. – Взгляд у него был очень тяжелый, нечеловеческий какой-то, даже отец его не выносил. Ругался бывало: «Отверни, Прошка, морду, а то наизнанку от твоих глазищ выворачивает!» Вы знаете, у отца пес был, настоящий волкодав, не чета моему Цезарю, так он от взгляда Прохора хвост поджимал и все пытался куда-нибудь под сарай забиться. Одна Маша его взгляда не пугалась, да и сам Прохор вроде как ее побаивался. И даже не пытался скрыть, что обрадовался, когда она погибла.

– А после смерти отца он приставал к вам?

Анастасия Васильевна страдальчески сморщилась.

– Приставал, и я чуть было не застрелила его из охотничьего ружья. А потом Сергей Кириллович объявил меня своей невестой, и Прохор после этого исчез, словно испарился.

– Но Прохор знал, что отец вас оставил без средств? Почему ж тогда он предлагал вам обвенчаться? Ведь он был небогат?

– Он был беднее церковной мыши, – рассердилась вдруг Анастасия Васильевна, – но пытался меня уверить, что вскоре разбогатеет. Я знала, что с этой мыслью он всю свою жизнь по утрам просыпался и спать ложился. А так за душой у него и гроша не бывало. Раньше хоть надежда теплилась, что отец ему в наследство какие-то деньги оставит, а после его смерти уже не на что уповать было. Думали, как бы концы с концами свести...

– И Прохор так легко смирился с тем, что вы согласились выйти замуж за другого человека?

– С чего вы взяли, что легко? – нахмурилась Анастасия Васильевна. – Он поклялся убить нас обоих сразу, как только мы обвенчаемся. Затеял драку, пытался ударить Сергея Кирилловича ножом. Человек он был ловкий, сильный. Урядник вместе с сотским едва скрутили его и отправили на телеге в город. Но по дороге он убил стражника и скрылся... – Она виновато улыбнулась. – Я очень испугалась, когда он снова появился в нашем доме...

– Здесь? – переспросил Алексей.

– Нет, этот дом я уже после смерти мужа купила, – пояснила Анастасия Васильевна. – А Прохор появился в нашем доме на руднике. Я после того случая там редко бываю, только по необходимости. И если приезжаю, стараюсь на заимке жить, она в трех верстах от поселка, как раз под Каштулаком...

– Простите, что тревожу вас, задаю не совсем приятные вопросы, – повинился Алексей, – но как случилось, что Прохор убил вашего мужа? Исполнил прежние угрозы?

– Нет, все случайно получилось. Когда я ему отказала, он ужасно рассердился, кинулся на меня, разорвал на мне платье. – Женщина судорожно сглотнула. – Была безобразная сцена... Я кричала... Сергей Кириллович в это время неожиданно вернулся из города. Ворвался в комнату. Выхватил пистолет. Прохор бросился на него. Они катались по полу, когда пистолет выстрелил. И прямо Сергею Кирилловичу в сердце. Он только вскрикнул – и все! – Анастасия Васильевна закрыла лицо руками. Плечи ее затряслись от рыданий, и сквозь слезы, прерываясь на всхлипывания, она закончила свой рассказ: – Прохора схватили, судили и отправили на каторгу куда-то за Байкал. Больше я ничего о нем не слышала. И вот теперь этот браслет... – Она подняла заплаканные глаза на Алексея, взяла со стола мешочек и протянула ему. – Пожалуйста, заберите его. С ним столько горя связано, я просто кожей это чувствую. – И она опять закрыла лицо руками.

– Насколько я понимаю, ты уверен, что вдова не причастна к убийству Дильмаца? Выходит, браслет был подарком для другой женщины? Просто в магазине по какой-то причине ошиблись и отнесли его не по тому адресу? – обрушился на Алексея с вопросами Тартищев. Но, похоже, они были только поводом еще раз убедиться в невиновности Анастасии Васильевны, потому что, удовлетворенно хмыкнув, он отложил бумаги в сторону, и Алексею показалось, что Федор Михайлович чрезвычайно доволен подобным стечением обстоятельств.