— Нина, да ты что это? — обняла её Лара.

Нина долго не могла говорить. Юра и Петя молча переглядывались. Сквозь всхлипы они слышали бормотание Нины:

— Он… он… ловил птиц… принёс их… много принёс… и в баню…

— Ты погоди, Нина, зачем же плакать? — успокаивала её Лара.

— Да. А я должна за ними ухаживать.

— Зачем же ухаживать? — вскричал Юра. — Их надо выпустить, вот и всё.

— Попробуй выпусти! Он тебе так выпустит, что… Он же их на базар понесёт.

Петя хорошо знал брата Нины. Три года назад Николай Звездин, учившийся тогда в восьмом классе, бросил школу. Он не стал работать в колхозе, а поступил в лесничество, откуда его уволили через две недели. С тех пор он нигде не работает, бродит иногда по поселку, широкоплечий, с огромными наглыми глазами.

Отирая лицо, Нина ушла.

— Вот тебе и расчёска! — сказал Юра, невесело усмехаясь.

Лара торопливо убрала с верстака обрезки дощечек, смела пыль и сказала:

— Садитесь, ребята! Давайте обдумаем, что делать!

Поздно вечером Петя и Юра сидели недалеко от дома Звездиных и молча наблюдали за всеми, кто выходил или входил к ним. Когда у Звездиных погас свет, Петя шепнул:

— Подождём ещё минут пять и пойдём наклеивать.

Они приблизились к смутно белевшей калитке.

Петя развернул большой лист бумаги и прошептал:

— Давай мажь!

Юра достал помазком из банки клею и намазал его на бумагу. Потом Петя перевернул лист и припечатал к калитке. Когда утром колхозники шли на работу, то с дороги могли читать на калитке у Звездиных такие слова:

Отец пришёл обедать, как и всегда, в час дня. Ребята только что вернулись из школы и, поливая друг другу на руки, умывались. Бабушка торопливо собирала на стол.

— Чем тебе помочь, бабушка? — спросил Петя.

— Садись уж! Всё сама сделаю.

Но Петя глянул на стол, схватил миску и побежал в погреб за огурцами. Когда он вернулся, Юра уже сидел рядом с отцом и даже ухитрился залезть к нему под руку. Оба белокурые, с широкими розовыми лицами, они совсем не походили на чёрного загорелого Петю. О нём говорили, что он вылитая мать.

— Сегодня ночью кто-то сильно подшутил над Николаем Звездиным, — говорил между тем отец. — Вывесили плакат на самых дверях и назвали Николая тунеядцем.

— И правильно! — сказала бабушка. — Тунеядец и есть. Какой здоровый и до сих пор не работает.

— Только и разговору, что об этом… Интересно, кто же это так подсадил Николая?

Юра сверкнул озорными глазами на Петю и вдруг сказал:

— А это мы с Петей сделали.

— Что? — задержал руку с ложкой отец. — Вы?

Он посмотрел на Петю, и тот, заливаясь краской, кивнул.

— Ты хоть помолчал бы, — строго сказала бабушка, — а то вот поймает где-нибудь Николай да и придушит.

— Не придушит, правда, Петя? Вдвоём-то мы ему дадим!

— Ну ты, вояка! — засмеялся отец. — Не особенно руками-то разводи.

После обеда Юра достал коробку с яйцами и, вынув одно, сказал Пете:

— До чего же хитрая эта сойка! Все птицы кричат, прикидываются больными, когда подходишь к их гнезду, а сойка моментально замолкнет и исчезнет. Вот я искал, искал её гнездо и только вчера нашёл.

— Даже сойка вас с Моргунком не перехитрила, — сердито возразил Петя.

— А что ты всё время на Моргунка нападаёшь? Моргунок — очень хороший парень.

— Ничего себе, хороший! Напрасно ты с ним связался.

— Я с ним не связывался, а…

— Что «а», — перебил его Петя. — Говори, что «а»?

— Ничего. Пойдём на мыс, — предложил Юра.

— Нет, мне ещё надо ботанику повторить.

Но едва младший брат вышел из дома, как Петя бросился за ним. А что если Юра решит вместе с Валькой рыскать по птичьему городку? Петя нырнул в кусты на пригорке, раньше Юры вышел к речке и сел под мостом, глядя, как резвятся рыбки в прозрачной воде.