— Меня попросили из оперативного отдела… Кингсли Бруствер…

Второй раз появился намек, что за всем этим делом стоит Дамблдор. Министр, тем временем, продолжил воспитательную работу с молодым сотрудником:

— Но он не твой начальник. Если ему что-то надо, пусть действует по порядку… Ах да, Гермиона, не смею Вас больше задерживать. И еще раз примите мои самые искренние извинения за небольшой непорядок в Министерстве и расшатанные нервы некоторых молодых сотрудников. Я думаю, Маркус еще раз перечитает записку мистера Малфоя и у него отпадут все вопросы.

— Да, конечно, господин министр, — Гермиона встала. — Я все понимаю. Всего вам доброго.

— И передайте пожалуйста Люциусу при случае, мои извинения, что не смог заглянуть к вам на Рождество. Дела, знаете ли… Но я всегда рад его видеть.

— Обязательно передам, до свидания.

Когда Гермиона вышла, министр уселся на ее место, понюхал содержимое чашки, которую Маркус подсовывал девушке, и выплеснул его в камин. Чашка полетела следом. Под взглядом министра следователю вдруг захотелось куда-то пропасть: хоть в Ад, хоть в Азкабан.

— Есть менее извращенные способы суицида, — тихо сказал Скримджер. — Могу дать веревку и мыло, а крепкий сук найдешь в любом лесу.

— Простите, господин министр, я не…

— Болван! Она без пяти минут невеста Малфоя! Да они тебя сгноят просто из принципа, а Дамблдор кинет. У него таких как ты — весь гриффиндорский выпуск. И запомни, в Азкабан пожизненно можно попасть не только зеком, но и охранником, только уже без амнистий и помилований.

Следователь побледнел. Вот того факта, что Гермиона встречается с Драко, он точно не учел, и, как выяснилось, зря.

— Из… извините, сэр… я не подумал… — вдруг в его глазах зажглась надежда. — А насчет Азкабана, разве там не посменное дежурство и только из департамента спецопераций?

— Вообще-то да. Но иногда, для особо одаренных, делают исключения.

А Гермиона, тем временем, пройдя всего несколько шагов по коридору, встретила Дамблдора, который спешил куда-то в совершенно перпендикулярном направлении, но вот как-то совершенно случайно вдруг оказался именно здесь и сейчас. После намеков министра встреча эта Гермиону ну никак не удивила.

— Как прошла беседа? Надеюсь без эксцессов? — начал директор.

— Это был один большой эксцесс, профессор. Если бы случайно не зашел министр, не знаю, чем бы все закончилось.

— Неужели так все плохо?

— Еще хуже. Кстати, насколько я знаю, допрос ученика следует проводить в присутствии как минимум двух преподавателей, а для применения сыворотки правды требуется разрешение Визенгамота. Не так ли?

— Как нехорошо… А мне он сказал, что хочет только побеседовать и уточнить кое-какие детали… — Дамблдор внаглую сдавал своего человека.

— Нет, что Вы, сначала я вообще подумала, что это какой-то бандит.

— Да… Некоторые молодые авроры слишком нервные… Но, на всякий случай, запомните мой совет, Гермиона — будьте аккуратнее в выборе друзей. И, прежде всего, определитесь, к какому лагерю Вы принадлежите. Грядут очень неспокойные времена, и Ваши контакты с неправильной стороной могут стать поводом, чтобы сломать Вашу жизнь.

Прошло еще несколько дней. Страсти немного улеглись. Все уже привыкли, что Гермиона встречается с Драко, Гарри — с Джинни, Рон — с… в общем, тоже встречается. Он даже научился перед свиданием извлекать из заветной шкатулки (которую Джинни ему отдала) нужную фенечку.

Удивительно, но Гермиону хорошо приняли в слизеринской компании. Даже Пенси, которая перед каникулами больше всех возмущалась выбором Драко, успокоилась в объятиях Забини и наладила с гриффиндоркой вполне приятельские отношения. Видимо, сказалась и позиция его родителей, и то, что Драко четко обозначил свои серьезные намерения, да и сама Гермиона отнюдь не выглядела белой вороной. Она выказала понимание и уважение к законам слизеринского сообщества, а разные мелкие мелочи никого особо не волновали.

Вот, значит, как-то раз сидят люди, завтракают, Гермиона просматривает «Ведьмополитен». Да, представьте себе, после общения с Нарциссой она стала уделять внимание и моде, и светской хронике, тем более что светские сплетни — это не просто так, ведь за ними стоит большая политика. Удивительное дело, но по тому, на каком месте внучатый племянник Эйвери стоит в списке приглашенных на восьмой день рождения внучатого племянника Нотта, можно делать выводы о том, кто займет на следующей неделе вакантное место замминистра. Нет, конечно она не вчитывалась в журнал от корки до корки, как Лаванда, а так, просматривала, чтобы быть в курсе. А если понадобится что-то уточнить, то под рукой всегда есть та же Лаванда, или например Пенси. Эти помнили наизусть все номера за последние десять лет, вплоть до номеров страниц и цвета заголовков. Джинни присоединилась к этому занятию и иногда выдавала свои комментарии. Гарри внимательно слушал. Будучи близок к одному из полюсов власти, он тоже интересовался политикой. Разбирать светские сплетни самому у него терпения не хватало, а вот послушать готовые выводы он был очень даже не против.