– Ты чего?

– Ничего, хотела проветриться. А теперь, - Эша поудобней устроилась на сиденье, - давай сначала и не так эмоционально.

– А с чего это я должна тебе все рассказывать?!
– мгновенно ощетинилась Соня, и Эша чуть наклонила голову, точно собиралась ее боднуть.

– Ты желаешь аргументы?

Соня изучила выражение ее лица и сказала:

– Нет.

– Тогда говори.

Подружка растопырила пальцы, пристально разглядывая свои ногти, и трагическим тоном произнесла:

– Я Леньку очень любила.

– Значит, все-таки Ленька, - тихо пробормотала Эша и тут же рассердилась.
– Соня, только не надо меня украшать лирическими фразами! Я тебя успела изучить! Ты - такая же, как я! Если б дело касалось одной лишь любви, ты бы замуж на такой скорости не выскочила!

– Много ты понимаешь!
– проворчала Соня.
– Это уже житейские отступления. Разумеется, это идеально, когда любовь совмещена с хорошим благосостоянием! Ладно, я очень любила и Леньку, и все, что он мне давал, довольна?!

– Просто мне нужна правда, - кротко пояснила Шталь.
– Извини, что перебила.

Сонин взгляд полоснул ее по лицу крест-накрест - вне всякого сомнения, подружка мысленно представляла себе красочные садистские сцены.

Чистка мозгов, Софи? Ой, это напрасно, у меня там чистить совершенно нечего.

– Вначале было замечательно, но все разладилось уже через несколько месяцев. Мы часто ссорились, он поздно приходил домой, иногда вообще не ночевал. А потом почти перестал со мной разговаривать. У меня было такое ощущение, что семейная жизнь надоела ему, не успев даже толком начаться. Раньше он женат не был, все у нас получилось как-то очень быстро и, наверное, так же быстро перегорело - с его стороны. Дело быстро катилось к разводу, я была в панике, ничего не помогало. Возможно, ребенок мог бы улучшить ситуацию, но мне казалось, что Ленька не из тех, кого можно удержать таким способом, да и все равно ничего не получалось. Я ударилась в крайности - начала ходить по всяким гадалкам и колдуньям, ну...
– Соня поежилась, - поэтому и я смогла так с ходу дать тебе их адреса - тех, которые живут здесь постоянно. Разумеется, все они хором твердили, что на мне порча, сглаз, аура прохудилась... обычное дело. Ну, короче, никто из них мне не помог. А потом одна из знакомых рассказала мне о женщине... об особенной женщине, которая может сделать для меня талисман. Она уверяла меня, что ее талисманы действительно действуют. Я не поверила, конечно. Но пошла - почему бы и нет? Последняя возможность. Ленька уже мне все сказал открытым текстом, на следующую неделю была назначена встреча с адвокатом...
– Соня неожиданно всхлипнула и надолго замолчала. Шталь не торопила, терпеливо ждала, изучая свои ощущения и думая о кораллах в Сониной сумочке.

– Это было так странно...
– наконец сказала Соня, изящно вытирая пальцами уголки глаз.
– Ничего похожего на то, что я видела прежде. Никакой таинственности или вычурной религиозности. Маленькая ювелирная лавчонка, и в ней - совершенно обычная женщина, очень похожая на мою математичку. Отвела меня в какую-то комнатку, я ей все рассказала, и она объяснила, что действительно может сделать для меня талисман, но очень узкой направленности. Только что-то одно. Я пошутила, нельзя мне тогда парочку талисманов, но она сказала, что вместе их носить нельзя, они обязательно перессорятся. Ну, я к тому времени уже насмотрелась на странных людей...

– И ты, значит, попросила талисман, дарующий тебе неотразимость?
– Шталь едва сдержалась, чтобы не улыбнуться.
– Или наделяющий тебя любовными чарами. Если следовать моему банку данных, твое кольцо было или с рубином, или с жемчугом. А, может, с авантюрином?

– Ну и ни черта подобного!
– грубовато ответила Соня, нервно сжимая и разжимая пальцы.
– Она сказала, что, во-первых, нужно подобрать те камни, которые согласятся обо мне заботится - так и сказала, представляешь?! Во-вторых, выбрать среди них именно тот, который соответствует моей проблеме. Все это обязательно должно основываться на взаимной симпатии, иначе ничего не получится. Она сказала, что камень можно выбрать в их лавочке, но вначале лучше проверить мои украшения - может, среди них найдется что-нибудь подходящее. Это бывает редко, но может повезти, и тогда я смогу сэкономить. Уже нелепость, понимаешь?

Эша кивнула - для вида.

– В общем, я ей притащила свои украшения, она долго в них рылась и, наконец, выбрала кольцо с бирюзой - старое кольцо, я его почти не носила, оно мне не очень-то и нравилось. Она сказала, что этот камень сможет мне помочь, и спросила, действительно ли я настолько сильно ценю свой брак? Действительно ли я так сильно хочу его сохранить? Мне следует хорошенько подумать, потому что я молода, красива и легкомысленна. Я ответила, что уже давно подумала, и с чего бы бегала, как подстреленная, если б не хотела его сохранить?! Я действительно тогда ни о чем другом и думать не могла, понимаешь?

Эша снова кивнула, хотя понять про камни и честную ведьму ей было гораздо проще, чем понять хоть что-нибудь о браке и уж тем более о желании его сохранить. Сама она никогда не была замужем и совершенно не понимала, зачем этот обычай вообще был придуман - исключение из правил составляли лишь состоятельные мужчины, которых нужно было накрепко к себе привязать...

Олег Георгиевич, вы спите?

– И что было после того, как ты согласилась?

– Она сказала, что я должна оставить у нее кольцо на один день. На тот случай, если я беспокоюсь за его судьбу, она даст мне его стоимость - в залог. И я могу вернуться со специалистом, который установит подлинность кольца. Ну, я отказалась - кольцо-то совсем дешевенькое.

– Ну и зря, - машинально заметила Эша.

– На следующий день я пришла уже к ней домой, женщина вернула мне кольцо и сказала, что камень будет заботиться о том, чтобы мой брак был сохранен, а мне следует заботиться о камне и ни в коем случае не потерять его. Но у камня есть условие.

– Условие у камня?
– переспросила Шталь.

– Представь себе! Талисман будет работать лишь в том случае, если я искренне желаю этого и если мои поступки будут соответствовать этому желанию. Если я хоть раз отнесусь к этому с пренебрежением, то камень непременно узнает и накажет меня. А после этого мой талисман умрет. Вот тогда-то она мне этот договор и подсунула и велела еще раз хорошенько подумать. Когда я его прочла, то действительно очень долго думала - а стоит ли Ленька такого условия?