– Ой, ну ты еще откуда? О тебе я не думала.

– Совсем?
– с удрученностью спросил поднадоевший кавалер и, сменив курс, прихрамывая пошел рядом.
– Лер, ты что - обиделась? Ну, у меня действительно дела были, сейчас пара часов свободных, я тебе звоню уже минут двадцать, думал - посидим... Между прочим, это мне надо было обидеться, когда ты оказалась вовсе не Полина.

– Что в мешках?
– мрачно спросила Эша, и Илья приподнял увесистые пакеты.

– Боеприпасы. Кореш попросил в маркет сгонять. Хочешь пива?

– Я спать хочу, - вяло произнесла Эша.
– У меня мигрень механического происхождения и штук двадцать заноз в разных местах.

– Что?
– переспросил Илья.

– Говорю, нет, - Шталь скосила глаза на его ноги и без особого интереса осведомилась: - Чего хромаешь?

– Ой, да ну, глупость!
– Илья махнул рукой с пакетом, в котором что-то нежно звякнуло.
– Со стула свалился - представляешь?! Да еще больно так... чуть ногу не сломал!
– он подмигнул Эше.
– Тебе бы пригодилось для той твоей передачки.

– Да, возможно, - весело сказала Эша, внезапно загораясь жгучим интересом к идущему рядом человеку.
– Так что ты там говорил насчет посидеть? Может, у тебя?

– Не, - Илья сожалеюще покрутил темноволосой головой, - я ж тебе говорил, что у друга остановился... с семьей он там, не поймут. Может, в гостиницу?

– Не хочу в гостиницу, - капризно отозвалась она, - пошли тогда просто куда-нибудь. Я бы поела. Может, тебе пакетик поднести, болезный?

Илья немедленно обиделся, попытался перестать хромать, отчего на его лице появилась некая сложная гримаса, и завел Эшу в первую же попавшуюся кафешку. На стул он сел осторожно, придерживая его руками, как не так давно делала и она сама, и Эша подумала, что, похоже, Илья упал со стула вовсе не единожды.

И что теперь? Звонить в милицию? Мол, арестуйте его, я его подозреваю в похищении, потому что он упал со стула? После такого звонка ее поместят совсем в другую больницу, где не особо попрыгаешь из окон. К тому же, почему Илья не мог упасть со стула просто так? Это может произойти с кем угодно, и стул при этом будет самый обычный. Возможно, он и вовсе со стула не падал, а с кем-нибудь подрался или произошел несчастный случай, и Илья просто не хочет ей об этом говорить. Могут быть десятки причин.

Пока они сидели и болтали, Эша успела придумать еще двадцать причин, по которым Илья не может иметь к случившемуся никакого отношения, и сто двадцать раз сказать себе, что все это глупость.

А когда они распрощались, Эша, конечно же, пошла следом.

* * *

Илья шел неторопливо, глазел по сторонам, заглянул в еще один магазинчик, дважды останавливался покурить и поболтать с оказавшимися в поле его зрения юными особами и в целом и для похитителя, и просто для Ильи вел себя возмутительно. Шталь наблюдала, скромно заслоняясь деревьями и прохожими, мысленно всячески охаивая свои действия и сладостно представляя, сколько ей удастся содрать с Олега Георгиевича за сотрясение мозга средней тяжести. Падение в розовый куст он, пожалуй, не оплатит, хотя можно что-нибудь придумать и представить это в свете рабочей необходимости. В этот момент объект наблюдения завернул в ивовый скверик, извлек из пакета бутылочку пива и принялся поглощать его с самым беззаботным видом. Эша даже зубами заскрипела от злости, попадая в такт тихому шелесту ветвей. Ее, наверное, уже в розыск объявили, а она отслеживает перемещения по городу случайного приятеля. Возможно, медсестра была права, и ей следовало подвергнуться повторному осмотру.

Допив пиво, Илья, как примерный гражданин, сунул бутылку в урну, посмотрел на часы и зевнул. Эша стояла так близко, что, при желании, могла сосчитать все его зубы. Завершив зевок, Илья встал и направился к остановке. Дождался маршрутки, забрался в нее, предварительно вежливо пропустив какую-то тучную даму, и захлопнул дверцу.

Ну, вот, собственно и все. Хватит! Это была не рука судьбы, Шталь. Это была ее нога, которой тебя пнули, потому что ты, Эша Шталь, зарвалась!

Маршрутка тронулась с места, и Эша завертела головой по сторонам, пожалев о стоявшей далеко отсюда на платной стоянке "фабии", посколько зарегестрирована та была совсем не на Леру Казакову. Она подскочила к обочине и замахала рукой. Почти сразу из негустого потока машин вырулил зеленый "москвичок" и притормозил возле нее.

– Ну?
– спросил водитель в окошко.

– Вот, - сказала Эша, показывая деньги.

– Ага, - ответил водитель, открывая дверцу. Эша плюхнулась на сиденье и обозначила направление и характер движения. Водитель принял деньги и коротко кивнул. За всю дорогу он не задал ни одного вопроса, глядя в лобовое стекло и жуя чадящую "беломорину". Эша задала только один:

– Куда идет эта маршрутка?

– Кажись, через балку, на дачи, а конечная у нее возле кладбища.

Эша поежилась и принялась вытаскивать из рук оставшиеся колючки.

Вскоре они покинули городские пределы, и по обеим сторонам дороги потянулся редкий березовый лесок. Через пару километров лесок отступил, дорога пошла под уклон, замелькали особнячки и домишки, большая часть которых была погружена во мрак. Маршрутка остановилась возле тусклого фонаря, и Эша, увидев, как из нее выпрыгнула знакомая фигура, попросила водителя проехать чуть дальше. Фигура уже неторопливо спускалась между домами в глубь балки, когда Шталь покинула "москвичок", поблагодарив водителя. Тот невозмутимо кивнул и уехал.