— На этом этаже, — голос градоправителя эхом отражался от стен, — содержатся обычные преступники…

Обычные? А необычные тогда где?

— Этажом ниже, — словно прочитал мои мысли Анджелин Мас. — Там другая система защиты. Двойная.

Ничего себе! В маленьком скромном провинциальном городке — и вдруг такое! Можно понять, почему взбеленилась графиня, узнав, что ее сыночку предстоит провести несколько дней в этом месте!

— Как вы, наверное, знаете, — голос градоправителя звучал ровно, даже лениво, — государственных преступников часто ссылают как раз в такие места. Подальше от крупных городов…

Ну и ну! Выходит, тюрьма Больших Звездунов — государственного значения? И здесь, в подземельях, без дневного света, обречены сидеть те, кого осудили на пожизненное заключение за особо важные и страшные преступления против страны и короны? Ой, мама! В какую же грязную историю я вляпался?

Но тут мы как раз пришли. Дверь в камеру на первый взгляд ничем не отличалась от остальных. Разве что номером — двадцать шесть. Рядом были двадцать четвертая и двадцать восьмая, а по противоположной стене шли камеры с нечетными номерами.

— Предупреждаю. — Тяжелая рука Анджелина Маса внезапно легла мне на плечо. — Постарайтесь держать себя в руках и не слишком бурно реагировать на то, что увидите.

Тюремщик открыл камеру, предварительно заглянув в смотровую щель.

— Все нормально, — сообщил он, распахивая передо мной дверь.

Я переступил порог.

Воображение успело нарисовать довольно жуткую картину — изуродованное обратным превращением тело в луже засохшей крови, кишки на полу, стая испуганных крыс, пирующих свежатинкой. В общем, кошмар наяву. Так вот — ничего этого не было. На приколоченной к стене койке на боку лежал человек. Самый обычный человек. Молодой еще мужчина. Серая тюремная роба, ручные кандалы — их всегда надевают тем, кого подозревают в убийстве. Облик его был чем-то знаком — наверное, виделись на улицах.

…Гримаса ужаса исказила лицо настолько, что даже через несколько часов после смерти его черты не разгладились…

— Вот. — Голос градоправителя заставил вздрогнуть. — Тело.

— Это он?

— Да. Меня сразу насторожили огромная физическая сила и ловкость. Его еле удалось скрутить — он сражался, как одержимый. Утром, по словам дежурного, проснулся спокойным, попросил привести к себе священника. А еще через несколько минут, когда пришли кормить, обнаружили вот это…

— Вызвали меня, — вступил в разговор врач. — Я констатировал смерть, после чего господин градоправитель и отдал приказ послать за вами.

— Я хочу, чтобы вы кое-что узнали, Груви, — начал Анджелин Мас.

При этом он отвернулся от тела, и я увидел… нет, почувствовал… понял, что сейчас что-то произойдет.

— Все назад.

Пальцы намертво сомкнулись на рукояти ножа. Где-то в глубине сознания мелькнула и пропала мысль, что такого ни разу не приходилось видеть и делать — ни на практике, ни на экзаменах. Только по книгам, только в теории… Но мысль пропала, как и вообще все посторонние мысли, когда я увидел, что труп медленно приподнимается с лежанки.

— Не может этого быть! — выдохнул врач от двери. — Я же сам констатировал смерть!

Да я и сам еще полминуты назад был уверен, что вижу труп (чтобы некромант и ошибся в таком простом вопросе?), но, судя по всему, глаза не обманывали не только меня. Люди враз оцепенели, глядя на чудо природы.

В голове словно что-то щелкало — различные предположения возникали и тут же рушились. Упырь — сразу скажу «нет», ибо на теле не заметно ран, для созревания личинки у него просто не было времени, да и выглядит, как нормальный человек… По той же причине это не нежить вообще — обычный человек, который еще минуту назад был мертв. Не нечисть — однозначно, ибо у любого представителя нечисти всегда есть физические недостатки. И не нелюдь… хотя…

— Умр-ри, — тем временем глухо провозгласил… э-э… провозгласило «нечто» и бросилось на Анджелина Маса.

У меня не было времени, чтобы додумать последнюю мысль до конца. Не успев подготовить ни одного заклинания, с совершенно пустой головой я просто полоснул себя ножом по запястью и ударил в сущность сгустком чистой энергии.

Как ни странно, помогло это мало — оживший человек просто чуть дрогнул, и градоправитель успел увернуться. Готовые вцепиться в его горло руки сошлись на предплечье жертвы.

Впрочем, убийца тут же среагировал — быстрее, чем хотелось мне, но не так, как любая нежить на его месте. То есть как обычный человек…

Стоп! Обычный! Не значит ли это…

С одной рукой на перевязи Анджелин Мас не был противником для убийцы. Он смог лишь увернуться от первого удара, но покачнулся, невольно оперся на ворвавшихся в камеру стражников и лишил их доли секунды, необходимой для маневра. Меня пока никто не брал в расчет, и я чисто машинально, не думая, правильно ли поступаю, нанес удар.