Старый ещё раз окинул взором горизонт и почесал левый локоть. Давний шрам от осколка гранаты всегда зудел перед дождём или Выбросом, а так же во время нервного напряжения. На что «чесотка» указывала сегодня — было непонятно. Может на всё сразу, а может, просто, пришло время сделать «купи-купи», как в детстве говаривала мама.

Пора было начинать. Главная роль отводилась «винторезу» с ночным прицелом, так как «калашников» Старого не годился для деликатной работы.

Первым, «уснул» навечно любитель грузовых автомобилей. Когда со второго этажа, словно мешок картошки кувыркнулся другой часовой, бывший пленник рывком спустился на площадку перед КПП.

Вышедший посмотреть на источник шума Макака заполучил короткую очередь из «АК» в грудь. Одновременно с командиром умер ещё один боец, пойманный в перекрестие Сергеем через окно. Остальных в упор расстрелял Старый, ворвавшийся внутрь здания. Бойня длилась чуть меньше минуты. «Новый рекорд», — подумал сталкер, снимая свой пояс с трупа Макаки.

Тем временем Серый штурмовал заросли камыша. Они заранее решили: пока Старый будет мародёрствовать, напарник «слетает» за рюкзаками.

Приближение Сергея к переправе, слышно было метров за пятьдесят. Отборные матюги разносились по всему берегу Припяти, тревожа ночную тишину. Когда он, наконец-то, появился в дверном проёме, пыхтя от перенапряжения, Старый с кружкой кофе в руках уже мирно восседал у костра.

— Давай бросим половину — возьмём самое ценное! — хватая ртом дымный воздух, воскликнул запыхавшийся носильщик. — Ведь целую тонну прём! Я что тебе, вьючный осёл?!

— Ты баран! Там всё «самое ценное» и бесценное! Хочешь домой? Считай, ты несёшь свой билет в новую жизнь!

— Я лучше в Зоне сдохну, чем тащить по лезвию ножа мешок с кирпичами!

— У ти боже-ж ты мой — какие словечки мы знаем! Сядь — успокойся, попей кофейку, — Старый кивнул в сторону мирно булькающего содержимым котелка над костром, от которого исходил ароматный запах.

Парень сорвал «АК» и короткой очередью превратил кипящий сосуд в крупнокалиберный дуршлаг. На углях зашипело. К потолку поднялось густое облако пара.

— Правильно! Всё равно — кофе был дерьмовый! — спокойно произнёс сталкер и принялся, как ни в чём не бывало, осматривать свою винтовку.

Он понимал, в каком нервном напряжении находится его напарник. За всё недолгое время, что тот находился в Зоне, произошло столько всего из ряда-вон-выходящего за пределы психики обычного человека, что даже бывалые сталкеры в подобных ситуациях частенько «слетали с катушек».

Парень сел на свёрнутый у стены матрац и закурил. Когда через пару минут потухший окурок был раздавлен подошвой ботинка, Сергей встал и начал впрягаться в лямки рюкзака.

— Поскакали! — с плохо скрытым раздражением в голосе выдал он походный клич.

— Да, пора! — Старый взвалил свою ношу на плечи и первым вышел в кромешную мглу.

Приборы ночного виденья последнего поколения неплохо справлялись с непроглядной теменью Зоны. На ветках деревьев чуть отдавали розовым свечением беспокойно дремлющие вороны. Это «умный» костюм показывал, что в их крошечных телах теплятся маленькие комочки жизни. Что заставляло «чёрных санитаров» обитать в проклятом краю, неизвестно. После каждого Выброса тысячи пернатых трупов устилали мёртвую землю Зоны, служа едой для мутантов всех мастей. Сталкеры говаривали, что даже кровососы не гнушались таким подножным кормом. Несмотря на «оптовые» потери в их рядах, птиц меньше не становилось. Хриплое карканье стало привычным фоновым сопровождением повседневности Зоны Отчуждения.

Перед воротами завода сталкеры свернули вправо, Старый решил не идти через ночной лес, тем более, на пиршество в карьере их никто не приглашал. Фонило прилично. Индикаторы радиации непрерывно мигали, показывая, что следует как можно быстрее покинуть эти негостеприимные места.

За углом бесконечного бетонного забора ветеран нос к носу столкнулся с завсегдатаем около заводской территории — свеженьким зомби. Тот спокойно сидел на высоком трухлявом пне с ржавым обрезом двустволки в руках. Когда-то он был сталкером из группировки «Свобода», во всяком случае, истрёпанный комбинезон указывал именно на это.

Живые люди и покойник смотрели друг на дружку — никто не шевелился. Затем губы зомби разомкнулись и из глотки ходячего трупа вырвались искажённые разлагающимся языком слова:

— Хочу домой. Ы-ы-ы… Мама-а…

У Сергея сжалось сердце. Почему? Зачем Зона сотворила с человеком такое? Наверняка у него где-то есть семья или родственники, которые ждут и помнят его. Может, в каком-нибудь городе, розовощёкий сынишка прислушивается к шагам на лестнице и с надеждой подбегает к двери каждый раз, когда звучит трель звонка, ожидая увидеть вернувшегося с подарками отца? А где-то в глухой деревеньке перебирая старые фотографии, тихо плачет старушка мать.

За последние дни Сергей убил много людей, но почему-то ни разу не испытал к ним и капли жалости.

— Старый, его можно как-нибудь вылечить? — без надежды в голосе спросил парень.

Покойник стал медленно поднимать обрез.

— Можно! — сталкер приставил ко лбу зомби дробовик и нажал на спуск.

Практически безголовое тело кувыркнулось с пня и засучило ногами.

Недалеко, впереди, хлопнул пистолетный выстрел, и хриплый голос заорал на всю округу:

— Мочи-и-и! Э-э-э…