Гладиаторский театр так и называли — Яма. Столкнут тебя в эту яму — и все; читай молебен — ты мертвец-гладиатор. Защищайся, убивай, выживай…

Там, среди всего этого человеческого безумия, непереносимого ядовитого дыма и криков театральной публики стояла юная девушка Эль. Испуганная и ожидающая смерти.

Эль — короткое имя для чужих. Истинное имя разглашать за пределами Великого Леса запрещено.

Ловушка захлопнулась на третьих воротах. У выхода из полярного города.

Не помогли эльфам ни высокий ворот, ни глухо задернутый капюшон.

— Эй ты! — просто крикнул страж, протягивая закованную железом лапу. В ответ Госпожа молчаливо ссыпала горсть золотых монет. Обычно это действовало. Нет создания более жадного, чем человек.

— Не ослоухий ли ты часом? — монеты брякнулись на мостовую. Страж приподнял арбалет и хищно раскрыл рот, будто собирался откусить им эти ослиные уши.

Вслед за ним оскалились оружием десятки других… Первый ударил Эль по лицу, пнул в живот, усмиряя дух вольного леса. Сноровисто ухватил за волосы и потащил куда-то, волоча прямо по земле. С Госпожой поступили еще хуже…

Переодеться и скрытно пересечь Гибург Механический — действительно неудачная идея. Эльфы похожи на людей… но только лишь внешне. На самом деле они чужеродны друг другу, как кусок железа и ветка болотной ивы. И люди чуют эту чужеродность даже в толпе и под темным капюшоном. Да уж… безнадежная затея.

Девушка повела носом по ветру. Ее мутило. Эта дыра в земле пахнет, как крысиная нора. Еще хуже, чем крысы, для эльфов пахнут только люди…

Что-то ударило Эль в грудь. Плотный комок грязи прилетел сверху. Потом еще и еще. Зрители кидали всякий мусор с помостов. Не от излишней жестокости, а скорее от скуки.

Эль протянула руки к солнцу. К солнцу, что спряталось от людей за слоем серых пористых, как шляпа гриба, облаков.

«Ну же!» — снова взмолилась эльфийка — «Сожги их! Сожги их, Гелио! Уничтожь! Убей! Сожги! Сожги! Сожги!..».

Мягкий луч, малый, но все же ощутимый, пробился из-под грязной мантии неба. Ласково пощекотал ладошку и унесся снова в свое укрытие.

«Не трать силы» — укоризненно прошептала госпожа Аль — «Здесь это не сработает»…

На подвижный помост вышел глашатай. Ярко и пышно одетый прислужник, чья задача объявить о начале казни. Ловко, точно фокусник, он вынул из скрытой складки одежды кусок пергамента.

Приговор — пустая формальность, это всем известно. «Не томи, сказитель» — тут и там раздались раздраженные ворчания горожан.

Сонно зевнув, глашатай начал.

— Гибург достопочтенный! — сказитель взял небольшую паузу, привлекая внимание.

Или, скорее всего, так было предписано свыше, ибо какое уж там внимание…

— Согласно осемьнадцатому пункту действующего пюпитра: всякое существо, рожденное в приграничном лесу, именуемое расами низшего происхождения, как «Великий лес», идентифицируется магистратом всего Тулурка, как животное под названием «Эльф»…

Монотонный голос приговорщика звучно разносился в яму и на трибуны. Громкость его завышена акустическим устройством, добавляющим звона и скрежета, словно глашатай не человек вовсе, а говорильная машина с метрономом вместо горла. Издавна в Гибурге этот аппарат называли «искусственный голос истины» или «глас неизбежной судьбы».

Глас давил сверху, будто печатный пресс, загоняющий каждый символ в бумагу с силой лошадиного копыта.

— …всякое животное вида «Эльф», не имеющее при себе соответствующих документов (клейма, ошейника, накожной записи) о принадлежности к какому-либо дому, или замеченное на улице в отсутствии хозяина (владельца, собственника), купившего животное вида «эльф» за денежные средства… — глашатай на мгновение прервался, закашлявшись.

Усиленный кашель прозвучал, как карканье целой стаи ворон…

— …эльф, полученный в обмен на материальную ценность, как-то: одежды или продукты — пригодные и непригодные в пищу… услуги, а также: в качестве уплаты ранее оговоренного долга или в качестве скрепленной рукопожатием ставки в присутствии свидетелей…

Эль потянулась к солнцу еще раз. Даже привстав на цыпочки от старания. Потом к ветру. К бесчисленным частицам аэры, витающим всюду.

«Разорви их, великий Ветер!».

Затем к мокрому облаку и бесконечным подземным ручейкам.

«Утопи их, Вода!».

И лишь потом к той, которая отвечает всегда с неохотой:

«Сожри их, Земля!».

Но они молчали. Все молчали… Будто и не имеют голоса вовсе.

Голоса магических первооснов уже не услышать за пределами великого леса. Многие, многие десятилетия хранят они свое молчание в империи людей, и оттого мудрецы твердят о конце эпох, а пророки слышат во снах, что магия ушла. Более того — исчезло само понятие магии.

Говорят, чем чудеснее новая машина людей, тем слабее отзвук «Силы»…