По словам помощников преподобного отца, Ламар Бу покинул лагерь уже через неделю, заявив, что ему не хватает веры в Господа. В ответ супруги Бу предъявили письма сына, датированные якобы месяцем позже, что должно было опровергнуть показания людей Слаггарда.

Хотя с виду это была обычная история, когда молодой человек не нашел в себе мужества вернуться домой, обманув ожидания родителей, Смит запросил из файла все публикации, связанные с этим делом. На данном этапе нельзя было пренебрегать ни одной необычной деталью, касающейся преподобного Элдона Слаггарда и его Церкви, какой бы незначительной она ни казалась.

Глава 15

Красная лампочка погасла, и преподобный Элдон Слаггард тяжело опустился в обитое плюшем кресло. Жар свисавших с потолка софитов доводил его до изнеможения. Съемка закончилась, и операторы принялись убирать отключенную аппаратуру.

– Должен сказать тебе, Эл, - восторженно проговорил режиссер, - что это твоя лучшая передача! Ты говорил с потрясающим воодушевлением.

– Спасибо, - ответил преподобный Элдон Слаггард, вытирая блестящий от пота лоб. Он менял уже второй платок, и все равно, оглядев ткань, заметил, что она промокла насквозь. Слаггард подумал, что на этот раз его воодушевление было, скорее, нервным - если не удастся набрать достаточное число добровольцев, то голова его будет болтаться на шесте - или как они там называются - где-нибудь в Персии.
– Послушай, не можешь мне помочь? Отпусти техников и позови в студию Викторию Хоур.

Пока преподобный Слаггард ждал, кто-то неслышно подошел к нему сзади.

– Я только хотел сказать, - произнес за спиной подскочившего от страха Слаггарда голос, - что после сегодняшней проповеди испытал настоящее воодушевление.

– Ф-ф-у... Не вздумай еще раз подкрадываться вот так, сзади, - с облегчением выдохнул Элдон Слаггард, узнав своего нового телохранителя.

– Простите, - глуповато сказал Римо.

– Все в порядке. Просто после съемок я обычно немного на взводе.

– Я как раз думал, не могли бы вы объяснить мне одну вещь?

– Какую же?

– Не так давно вы говорили о покаянии. Помню, еще мальчишкой я ходил на исповедь, священник благословлял нас, а потом назначал прочесть пару раз "Отче наш" и сказать, что мы раскаиваемся. Но как же выглядит покаяние у вас?

– Твоя душа стонет под тяжестью грехов?

– Ну, - признался Римо, - уже довольно давно.

– А чувствуешь ли ты раскаяние, сын мой?
– спросил преподобный Слаггард, понемногу переходя на елейный тон, которым произносил свои проповеди.

– Да.

– И ты жаждешь прощения Всевышнего?

– А вы думаете, что это возможно?

– Сколько у тебя с собой денег?

– Денег?
– рассеянно переспросил Римо, раскрывая бумажник и пересчитывая купюры.
– Не знаю. Что-нибудь около...

– Этого достаточно, - заверил Элдон Слаггард, выхватывая у него из рук несколько бумажек.
– Ты прощен.

– Правда?
– озадаченно проговорил Римо.

– Разве не это я сказал?

– Но мне кажется... Я хотел сказать, что...

– Сын мой, когда на исповеди ты признавался священнику в грехах, сколько времени проходило, прежде чем ты снова принимался за старое?

– О, пара дней. Самое большее, неделя.

– А знаешь ли ты почему?

– Нет.

– Все дело в том, что священник требовал лишь несколько раз прочесть молитву. Молиться легко, сын мой, и это не стоит тебе ни цента. А вот деньги - совсем другое дело. Можешь ли ты хоть на минуту представить, что грешник, которому пришлось бы отдать последние гроши за все свои неправедные дела, согрешил бы снова так же быстро?

– Наверное, нет...
– медленно проговорил Римо.

– Правильно! Конечно же, нет! Он заколебался бы и дважды, нет, трижды подумал бы, прежде чем взять грех на душу. А все потому, что деньги - вещь реальная. Деньги нужны нам, это известно каждому. Неужели ты думаешь, что Всевышний не догадывается об этом? Ведь поэтому Он и послал тебя сюда.

– На самом деле, эта мысль принадлежала другому, - вставил Римо.

– Человеку, которого направляла божественная рука!

Римо, наморщив лоб, задумался - он пытался представить себе доктора Харолда В. Смита, ведомого волей Всевышнего, однако получалось это с трудом. Возможно, он плохо старался.

– Тебя привел сюда Святой Дух. Знаешь, почему это произошло?
– И прежде чем Римо успел произнести хоть слово, преподобный Элдон Слаггард ответил на собственный вопрос сам: - Он знал, что ты нуждаешься в спасении, а голодающим детям в Эфиопии нужны эти деньги. Теперь они принадлежат Господу и пойдут на благое дело. И ты, ты тоже принадлежишь теперь Всевышнему. Послушай, мне нужно посовещаться с помощником по поводу того, как быстрее переправить в Эфиопию пожертвования. Почему бы тебе не проверить, как обстоят дела с охраной?