Когда пришедшая в отчаяние Мона попыталась заспорить, Рик страшно разозлился и обвинил ее в том, что она хочет бросить калеку. Она не могла этого слышать и волей-неволей уступила…

Наконец Мона подняла глаза и поняла, что Брет терпеливо ждет ответа.

– Ну, Мона?

Она покачала головой и густо покраснела, подумав о том, какой вывод сделает из этого Брет.

– Свободная женщина, которой не нужно работать, а тратить можно сколько угодно! Должно быть, ты на седьмом небе.

Интересно, что бы он сказал, если бы знал правду?

– По-твоему, я только о деньгах и думаю?

– А о чем же еще? Впрочем, при таком детстве осуждать тебя не приходится. Ты наверняка искала богатого мужа, который даст тебе все, что захочется.

– Я вовсе не искала богатого мужа. Но ее слова Брета не убедили.

– Я как дурак поверил, что ты любишь меня, но тут пришел Хаббард и тряхнул мошной.

– Богатство Рика не имеет никакого значения.

– Тогда в чем же дело? Он что, красивее? Умнее? Больше меня любит детей и животных?

Мона сдержанно ответила:

– Он находил для меня время. Был внимательным.

– То есть покупал тебе наряды… Водил по ресторанам… Тратил на тебя деньги, в то время как я не мог себе этого позволить.

Она покачала головой и настойчиво повторила:

– Это не имело никакого отношения к деньгам. Никакого!
– Поняв, что переубедить Брета ей не удастся, она хмуро добавила: - Впрочем, какая разница? В этой разговоре нет смысла. Все кончено. Ничто не изменится.

– Не уверен, - ледяным тоном возразил Брет. ~ Хаббард все подстроил нарочно, чтобы отбить тебя.

Что ж, это было правдой. С беспощадной решимостью, которую она оценила лишь впоследствии, Рик сыграл на ее одиночестве и растущей вере в измену Брета. Он использоват все существующие уловки, чтобы отобрать ее у соперника.

– Но он никогда не добился бы успеха, если бы ты не завел интрижку с Ивлин!
– парировала Мона.

Брет окаменел. Затем промолвил:

– У меня никогда не было интрижки с Ивлин.

Почему он продолжает лгать?
– подумала Мона и равнодушно сказала:

– Я видела вас во время ланча. Вы обедали вместе.

– Совместный ланч еще не преступление.
– Его синие глаза сузились.
– К тому же это было всего один раз. Деловой ланч в “Скаффодде”, за который платила Ивлин.

– Ты держал ее за руку.

– Мы обменялись рукопожатиями, а это совсем другое дело… - Он иронически улыбнулся и добавил: - Догадываюсь, что ты была там с Хаббардом.

– При этом присутствовали мистер и миссис Гарт. Обычный деловой ланч. Рик не мог найти Ивлин и попросил, чтобы я заменила ее… Заехав за мной, он сказал, что я недостаточно хорошо одета для такого случая и что фирма обеспечит меня чем-нибудь более подходящим.

– Серьезно?

– Да, серьезно!
– сердито ответила она.

– А может быть, это “что-нибудь более подходящее” было предназначено для уик-энда в “Голубой лагуне”?

– Тогда я еще не знала, что меня пригласят на Лонг-Бранч.

– Зато это знал Хаббард.

– Я бы никуда не поехала, если бы ты не повез Ивлин в Гибстаун.

– Я не возил Ивлин в Гибстаун.

– Рик упомянул, что она сбежала туда со своим последним увлечением. А ты признался, что был в Гибстауне.

– Так вот почему ты спросила, спал лияе Ивлин?..
– Он тяжело вздохнул.
– То, что я был в Гибстауне в тот же самый уик-энд, не значит, что я был “последним увлечением” Ивлин. Моя поездка была чисто деловой. Я говорил, но ты мне не поверила. Ее последним увлечением был Паоло Сантини. В Гибстауне у него собственность, и он хотел, чтобы я ею занялся.

– Сантини?
– прошептала Мона.

– Если помнишь, в тот вечер Ивлин представила меня Сантини. Осмотрев здание, куда он хотел перевести свою компанию, мы вернулись к нему на квартиру, чтобы обсудить некоторые детали. В половине третьего я вернулся домой на такси. А Ивлин осталась там, - Так ты возвращался?

– Да. Из-под твоей двери пробивался свет, но я решил не будить тебя.

– Я оставила лампу включенной на тот случай, если ты постучишь…

– Час был поздний. Я был уверен, что ты уже спишь.
– Он снова вздохнул и сознался: -Была и другая причина… Если бы я вошел, то уже не сумел бы уйти, а этого мне не хотелось, - Почему?
– еле слышно прошептала она.

– Потому что не мог обращаться с тобой так, словно нас связывает лишь легкая интрижка. Но в тот момент мне нечего было тебе предложить. Ни времени, ни денег, ни надежного положения. Мое будущее висело на волоске, и если бы я потерпел неудачу… - Он сделал красноречивый жест рукой.

Мона с трудом проглотила слюну.

– Утром я подходила к твоей двери. Тебя не было.

– Я уехал в офис в половине седьмого. Предстоял трудный день. Несколько часов напряженной работы, чтобы наверстать упущенное, потом деловой ланч с Ивлин и Сантини, а затем поездка в Гибстаун. Сантини позвонил в последний момент и сказал, что на ланч приехать не сможет, но поездка в Гибстаун остается в силе.