отсюда!

– Предупреждаю: если я уйду, Мона уйдет

со мной.

В улыбке Хаббарда чувствовался оттенок торжества.

– Мона не уйдет от меня.

– На твоем месте я не стал бы держать пари.

– Ты что, вчера вечером так ничего и не понял?
– насмешливо спросил Рик.
– Эта лживая телка не прочь тайком удрать, но возвращается, когда наступает время кормежки!
– Он посмотрел на Мону и властно поднял руку.
– Иди

сюда!

– Думаю, тебя ждет разочарование. Она не любит приказов, - негромко сказал Брет.

– Не твое дело!
– рявкнул Рик.
– Мона!..

– Извини, Рик, - мягко сказала она, - но Брет прав.

Хаббард стойко выдержал удар.

– Ладно, - быстро согласился он.
– Обойдемся без приказов. Но ты не уйдешь от меня. Мы скоро поженимся.

– Извини, - снова сказала она.
– Я не могу выйти за тебя. Мне не следовало соглашаться на это с самого начала… - Видя, что лицо Рика покраснело еще сильнее, она торопливо продолжила: - Ты мне дорог, но я не люблю тебя. Я хотела любить тебя. Пыталась полюбить… Но ничего не вышло.

– Ты что, любишь другого?

Рик злобно посмотрел туда, где стоял Брет, но тот вместе с Кларис уже ушел в кабинет.

– Только не говори мне, что ты любишь Ро-уда!
– Это звучало как мольба.

Мона хотела сказать ему правду, но передумала. Признаваться, что она любит его соперника, не имеет смысла.

– Не скажу, - осторожно ответила она.

– Ну что ж… Даже если ты не любишь меня, мы все рявно можем пожениться. Ты сама сказала, что я дорог тебе.

– Этого недостаточно. Ничего не выйдет. Ты испытываешь желание, но оно скоро пройдет. А потом мы оба будем жалеть.

– Ты можешь бросить калеку?

– Ты скоро поправишься.

– Твоими бы устами… Но вчера вечером ты обещала не бросать меня.

– Вчера вечером я еще думала, что авария произошла по моей вине.
– При этих словах со щек Рика сошла краска, и его лицо стало пепельно-серым.
– Но я принимаю на себя часть ответственности, - решительно продолжила Мона.
– Если бы я не вернула тебе кольцо, ты бы не сел за руль в таком состоянии… Каждый должен отвечать за свои действия, - добавила она и поняла, что цитирует Брета.

– Так ты знаешь, - хрипло пробормотал он.
– Откуда?

– Я вспомнила, - уверенно солгала Мона.
– Мне искренне жаль, что я причинила тебе столько боли. Я не хотела этого.

– Но я люблю тебя.

– Я в это не верю. Ты просто одержим мною… А никто не может отвечать за одержимость другого… - С чувством облегчения Мона сняла с пальца кольцо и протянула ему. На сей раз Рик взял его. Пока он сидел, уставясь на мерцающие бриллианты, Мона добавила: - Любовь длится, а мания проходит… Скоро ты забудешь меня и, надеюсь, найдешь свое счастье.

Он предпринял последнюю попытку.

– Если ты уйдешь от меня, у тебя ничего не останется. Ни денег, ни работы, ни жилья…

– Работу я найду, жилье тоже, но самое главное - я буду свободна. На свете нет ничего дороже этого… До свидания, Рик. Прости за то, что я не сумела полюбить тебя.

Он наклонил голову и ничего не ответил.

Мона знала: она поступила правильно и сделала то, что обязана была сделать. И все же она чувствовала себя палачом.

Она повернулась, как слепая, прошла в дверь и очутилась в кабинете. После ярко освещенной террасы там было темно и прохладно.

Увидев побелевшее лицо Моны, Брет шагнул вперед и обнял ее за талию.

– Ну что, едем?

Она тяжело вздохнула и твердо сказала:

– Да.

– А как быть с вашими вещами?
– с обычной для нее практичностью спросила Кларис. Решение принял Брет.

– Вы сможете упаковать их и отнести в пент-хаус?

– Конечно.

Мона порывисто обняла молодую женщину.

– Спасибо за все. Вы позаботитесь о Рике, правда?

– Обязательно, - пообещала Кларис. Брет вывел Мону наружу и помог сесть в

машину. Когда она стала неловко застегивать ремень безопасности, Брет придвинулся к ней и тщательно проверил пряжку.

Через несколько минут “Голубая лагуна” осталась позади. Они ехали в Филадельфию. Стоял теплый, солнечный воскресный день. Шоссе было забито машинами.

Мона откинула голову на спинку сиденья и закрыла глаза. Казалось, с четверга прошла целая вечность… Неужели Брет вновь вторгся в ее жизнь всего три дня назад?

Сколько всего случилось после той неожиданной встречи в парке… Он избавил ее от невыносимого бремени, изменил ее будущее, дал драгоценную свободу…