Дальнейшие шаги к единству связаны с сотрудничеством К.Б. Кавура с Национальной ассоциаций. С ее помощью вспыхнули народные восстания в герцогствах Парме, Модене, Тоскане и были изгнаны герцоги – австрийские ставленники. Кавур взял на себя роль посредника между революционными движениями и Францией. Согласно секретным статьям договора 1859 г. с Францией Кавур передал Наполеону III Ниццу и Савойю и присоединил герцогства к Пьемонту. Предварительно в них были проведены плебисциты о включении в состав Сардинского королевства.

Демократические организации стремились довести дело объединения Италии до логического конца. С этой целью была организована военная экспедиция на Сицилию, главной ее силой стала знаменитая «Тысяча» Гарибальди.

Дж. Гарибальди родился в Ницце в 1807 г. в семье моряка. В 15 лет он стал матросом, затем вступил в организацию «Молодая Италия», вел пропаганду во флоте. После неудачного восстания 1834 г. Гарибальди был вынужден эмигрировать. В последующие годы он участвовал в освободительном движении Черногории, служил тунисскому бею, воевал в Уругвае против войск хунты. В годы революции 1848–1849 гг. Гарибальди сражался в Ломбардии и Риме. После поражения революции он эмигрировал в Америку, а с 1854 г. обосновался на острове Капреро. Когда возникла Национальная ассоциация, Гарибальди стал ее вице-президентом. В 1859 г. во время второй Войны за независимость он со своим отрядом участвовал в освобождении Ломбардии и Центральной Италии. В мае 1860 г. 1200 волонтеров под командованием Гарибальди высадились на Сицилии, что стало толчком для анти-бурбонского народного восстания на Юге Италии. Все содействие пьемонтского правительства ограничивалось тем, что оно не мешало походу «Тысячи» гарибальдийцев, одетых в красные рубашки. Большинство гарибальдийцев составляли адвокаты, врачи, аптекари, конторщики, торговцы, студенты. В ходе экспедиции на Сицилию состоялось блистательное для Гарибальди сражение при Калатафими, его войска взяли столицу острова Палермо, и было сломлено сопротивление 25-тысячной королевской армии и полицейских формирований. На Сицилии под девизом «Италия и Виктор Эммануил» установилась революционная диктатура Гарибальди.

Неаполитанское королевство переживало кризис. Новый король Франческо II не стремился к каким-либо прогрессивным преобразованиям. В июне 1860 г. гарибальдийские войска высадились в Калабрии и, не встречая сопротивления, двинулись к Неаполю. Граф Кавур начал действовать более решительно и постарался взять инициативу в свои руки, желая воспрепятствовать походу гарибальдийцев. Со всех концов Италии к Гарибальди стекались добровольцы. Неаполь пал без боя, в битве при Вольтурно 1 октября 1860 г. монархические силы Бурбонов потерпели окончательное поражение. В этом сражении принимали участие регулярные пьемонтские стрелки, но их роль не была значительной.

После сражения при Вольтурно вопросами урегулирования стало заниматься пьемонтское правительство. 21 октября Гарибальди организовал проведение в Неаполитанском королевстве плебисцита и вручил его результаты королю Виктору Эммануилу II. На их основе королевство было присоединено к Пьемонту. 29 октября произошла встреча между Виктором Эммануилом II и Гарибальди. Король не пригласил полководца к завтраку, тот позавтракал на конюшне. Свита короля была скандализирована красной рубашкой Гарибальди. Пока король ехал рядом с Гарибальди, народ выкрикивал: «Да здравствует Гарибальди», а доблестный воин неоднократно сам провозглашал «Да здравствует король». После проведения плебисцита Гарибальди был лишен своих полномочий, а его отряды разоружены и демобилизованы без денежного вознаграждения. Подобные действия вызывали чувство разочарования в отношении правительства Пьемонта. Но сам Гарибальди отличался очень туманными социально-политическими воззрениями. Он объявлял себя республиканцем, но уважал Виктора Эммануила II, ненавидел Кавура, восхищался Цезарем, римской историей, не признавал парламентаризм и считал себя сторонником народной диктатуры. Его непоследовательные взгляды отразились и на политике. Гарибальди отменил наиболее ненавистные поборы, наделил неимущих землей из королевского фонда, но раздела латифундий не осуществил, более того часто гарибальдийцы вставали на сторону собственников. Такие действия возбуждали социальные ожидания, но Гарибальди не умел и не имел времени их реализовывать. Кавур очень опасался, что Юг станет нестабильной территорией, и поэтому двинул туда войска.

В феврале в Италии прошли парламентские выборы, и открылся общеитальянский парламент. 14 марта 1861 г. Виктор Эммануил II был провозглашен королем Италии со столицей во Флоренции. Председателем совета министров стал К.Б. Кавур. В состав Итальянского королевства не вошли Папская область и Венеция.

Молодое государство имело достаточно проблем. Оно оставалось в сильной зависимости от Франции, особенно в связи с принятой в 1864 г. Конвенцией о неприкосновенности Папских владений в обмен на обещание Второй империи вывести через два года оттуда свои войска. Вызывала беспокойство и Австрия, которая все еще не отказалась от пересмотра результатов событий 1859–1861 гг.

Но с самыми большими проблемами новое государство столкнулось на Юге. Там процветало враждебное отношение к Пьемонту из-за навязанного жесткого управления, введения воинской повинности и тяжелых налогов. Ответом на это стал стремительный рост бандитизма на территории бывшего Неаполитанского королевства как проявление специфического сопротивления крестьян новым властям. Руководителями оппозиции Пьемонту были связанные с Бурбонами латифундисты и представители церкви. Правительственные войска вели войну на Юге вплоть до 1865 г., численность армии составляла около 120 тыс. человек, а потери были больше, чем за все годы объединения Италии. Регулярные войска сжигали целые села и превращали целые округа в развалины, расстреливали всех крестьян, захваченных с оружием. Пьемонтское правительство настолько не сумело заручиться поддержкой Юга, что там начала возрождаться партия мюратистов, активно действовали такие организации как сицилийская мафия и Неаполитанская каморра. К 1883 г. последняя была повержена, но возродилась в начале XX в., а мафия разгромлена так и не была.

Вскоре после образования Итальянского королевства 6 июня 1861 г. умер К.Б. Кавур. Лучшей чертой этого государственного деятеля было стремление к соблюдению конституционных норм. Виктор Эммануил II, лишенный советов Кавура, был готов поддержать авантюрные планы военных экспедиций на Балканах и сложные комбинации против Австрии во имя завершения объединения Италии. Но в 1866 г. Италия заключила военно-политический союз с Пруссией против Австрии. Еще Кавур видел в Пруссии естественную союзницу. В 1866 г. началась австро-прусская война, дополненная «третьей Войной за независимость». Италией война велась очень плохо, хотя ее войска по своей численности превосходили австрийские. В битве при Кустоцце 24 июня 1866 г. итальянцы были разбиты. Лучше, чем регулярные войска действовали добровольцы под командованием Гарибальди, единственного итальянского генерала, одаренного выдающимся военным талантом. 22 июля Пруссия без предварительных договоренностей с Италией заключила перемирие с Австрией, что вынудило Итальянское королевство заключить мир. Венецианская область была передана Наполеону III, который в качестве посредника уступил ее Виктору Эммануилу II, после проведенного там в пользу присоединения к королевству плебисцита.

Судьба римского вопроса оказалась значительно сложнее. Кавур считал, что Рим в качестве столицы необходим молодому королевству. Часть богословов во главе с иезуитом Пассалья не видели в светской власти Папы необходимого условия существования папства. Кавур предполагал добиться Рима в согласии с католическим миром. «Римский вопрос, – заявлял он в палате, – не может быть решен оружием». После смерти Кавура французский посол запросил в январе 1862 г. папское правительство, не согласится ли оно способствовать торжеству итальянского патриотизма. Рим ответил отказом.