Революция в Вене и бегство Меттерниха стали толчком для начала революционных событий в Ломбардо-Венецианской области. 23 марта была провозглашена Венецианская республика (Республика Святого Марка) во главе с Д. Манином (18041857). В марте покрылся баррикадами Милан («пять дней» Милана), и многотысячный корпус во главе с генералом Й. Радецким покинул город. Из Пармы и Модены были изгнаны австрийские войска. В этих условиях король Пьемонта Карл Альберт предложил свою помощь Ломбардии и Венеции во имя национального освобождения страны. Карл Альберт хотел реализовать идею создания Североитальянского королевства. Это стало началом военных действий против Австрии, которые вошли в историю как первая Война за независимость. В военных действиях против австрийцев принимали участие кроме армии Пьемонта, регулярные войска Папской области, Неаполитанского королевства, отряды патриотов Тосканы, Ломбардии, Венеции. Итальянские государства объединились в единой освободительной борьбе, и это стало наивысшей точкой развития неогвельфизма. Но политические разногласия итальянских правителей, форсирование Савойской династией процесса объединения вокруг Пьемонта не позволили закрепить успех. 29 апреля Папа заявил, что он нейтрален и отвел свои войска. Позицию Рима следует трактовать, как нежелание понтифика осложнять отношения с Австрией, где к тому времени наметился закат йозефинизма, и началось сближение с Римом. Почти сразу увел свои войска неаполитанский король Фердинанд II. Действия Пия IX привели вскоре к крушению неогвельфизма. Благоприятный момент для разгрома австрийских войск был упущен. 22 июля войска Пьемонта потерпели серьезное поражение при Кустоцце, а затем был сдан Милан. 8 августа Карл Альберт подписал перемирие. Австрийское господство в Ломбардии и Венецианской области было восстановлено, патриотический лагерь утратил единство и усилился правый и левый радикализм.

В Неаполитанском королевстве в мае 1848 г. был разогнан, так и не успевший приступить к работе парламент. С сентября 1848 г. по май 1849 г. шло подавление сицилийского восстания. Фердинанд II бомбардировал сицилийский город Мессина и получил за это прозвище король-бомба. В ноябре 1848 г. началась революция в Папском государстве. Папа бежал, и в Риме была провозглашена республика под руководством Дж. Мадзини. В Тоскане в феврале 1849 г. вспыхнула восстание, Леопольд II был отстранен от власти и установлена республика. В таких условиях начался новый этап войны Пьемонта против австрийских войск. Этот этап продлился всего несколько дней. 23 марта в битве при Новаре пьемонтские войска потерпели сокрушительное поражение. Карл Альберт из опасения, что теперь Сардинское королевство захлестнет республиканское движение, отрекся от престола в пользе своего сына Виктора Эммануила II. Учитывая сложившее положение и не желая допускать дальнейшего падения престижа монархии, новый король санкционировал Конституцию и функционирование парламента. В апреле были разгромлены либеральные и демократические силы в Тоскане, а престол возвращен герцогу Леопольду, вернулись на свои престолы герцоги Пармы и Модены.

Папа, стремясь быстрее сокрушить Римскую республику, обратился за помощью к Франции. Французский генерал Удино начал бои вооруженными силами Дж. Гарибальди (1807–1882), защищавшими Рим. 3 июля 1849 г. республика пала, республиканские учреждения прекратили свое существование, а ее лидеры вынуждены были эмигрировать. 22 августа прекратила сопротивление Венеция.

Революция 1848–1849 гг. была важным этапом Рисорджименто, но она потерпела поражение В ее ходе произошел крах неогвельфизма и конституционных режимов во всех итальянских государствах, кроме Пьемонта, и проявилось упорное соперничество либеральных и демократических сил в борьбе за лидирующие позиции, хотя уже наметилось их сближение при определении главной для Италии цели. Сохранение Конституции и парламента в Пьемонте – это единственный позитивный результат этой революции.

Этот период стал третьим и завершающим этапом Рисорджименто. После поражения революции почти во всех итальянских государствах воцарилась политическая реакция.

Либеральные и демократические силы находились в кризисном состоянии. Но демократы быстрее начали действовать. Вскоре после революции оживилось мадзинистское движение, настаивавшее на радикальных методах борьбы. На вооружение им была взята тактика «постоянных ударов». Но все выступления мадзинистов заканчивались поражением: в 1853 г. и 1857 г. соответственно были подавлены восстания в Милане и на Юге страны, а также в Генуе и Ливорно. Это привело к потере актива кадров движения, и вскоре мадзинизм уже находился в угнетенном состоянии. В рамках демократического движения появлялись силы, не разделявшие радикализма Мадзини, но принимавшие республиканские идеалы (К. Каттанео, Ф. Феррари и др.).

Либеральные силы сохранили свои позиции только в Пьемонте. В 1849 г. там состоялись парламентские выборы. Во вновь избранном парламенте сложилось влиятельное либерально-демократическое большинство. Правительство Пьемонта возглавлял известный либерал М. Д'Адзелио и руководство политической жизнью королевства находилось в руках умеренных либералов. В 1850 г. были приняты законы, ограничивавшие влияние церкви. Пьемонт вскоре стал центром всего патриотического движения Италии, которое отказалось от романтизма и сделало ставку на самое сильное итальянское государство, во главе которого стояла национальная династия, настроенная австрофобски.

В 1852 г. премьер-министром Пьемонта стал К.Б. Кавур (1810–1861), которого часто называют итальянским Бисмарком. Бесспорно, он является легендарной личностью в движении Рисорджименто. Кавур обладал железной волей, потрясающей работоспособностью, незаурядным умом. Его преимущество в сравнении с другими представителями либерального лагеря заключалась в умении масштабно, комплексно воспринимать ситуацию в Италии. Кавур много сделал для развития модернизации в Пьемонте: активизировал железнодорожное строительство, способствовал переоснащению портов, перевооружил армию. Премьер-министр стремился к созданию Северо-итальянского королевства с помощью сильного европейского государства. Будучи превосходным дипломатом, он сумел заключить политический и военный союз со Второй империей. Франция согласилась помочь Пьемонту присоединить северную Италию. Кавур добился обещания России соблюдать нейтралитет в случае войны Франции и Пьемонта с Австрией.

Полем для сотрудничества либералов и демократов стала созданная в 1857 г. Национальная ассоциация (Национальное итальянское общество) во главе с Д. Манином. Вице-президентом ассоциации стал Дж. Гарибальди, который был сторонником сотрудничества с умеренными. Это общество также делало ставку на взаимодействие с Савойской династией ради объединения Италии. Сам факт существования такой организации подтверждает ситуацию раскола в демократическом движении. Мадзини оказался в изоляции. Гарибальди к большому возмущению Мадзини принял предложение Кавура о вербовке волонтеров, готовых поддержать регулярные войска Пьемонта.

В 1859 г. началась война Пьемонта в союзе с Францией против Австрии. Кавур спровоцировал конфликт, начав массированное вооружение армии. Австрийская сторона в ультимативной форме потребовала разоружения, Пьемонт ответил отказом, и Австрия перешла к военным действиям. Они вошли в историю как вторая Война за независимость. В ее ходе – она продолжалась с 26 апреля – 11 июля 1859 г. – состоялись два крупнейших сражения при Маджента и Сольферино, в которых австрийские войска потерпели сокрушительное поражение. 11 июля 1859 г. Наполеон III, опасаясь затяжной кровопролитной войны и учитывая возможное недовольство Папского государства, заключил Виллафранкское перемирие с Австрией. Подписанный позднее мирный договор передавал право на Ломбардию Пьемонту, а Венецианская область осталась за австрийской стороной. Перемирие было заключено без ведома Сардинского королевства, что делало дальнейшие расчеты на помощь Франции безосновательными. Дипломатический путь объединения был исчерпан.