Либеральный лагерь Италии был не однороден как по социальному составу, так и по спектру представленных в нем течений. Он состоял из представителей дворянства, различных категорий духовенства, обуржуазившегося дворянства, лиц свободных профессий. Одной из начальных организационных форм итальянского либерализма стали девять конгрессов ученых, на которых обсуждались насущные социально-экономические проблемы, устанавливались личные контакты между учеными и интеллектуальными элитами итальянских государств. Большое внимание либералы уделяли развитию просвещения и придерживались политики возможного: они издавали брошюры о развитии железнодорожного строительства, о создании таможенного союза между итальянскими государствами. Центром итальянского либерализма был Пьемонт, наиболее развитое в промышленном отношении государство. Выходцы из Пьемонта, К.Б. Кавур, В. Джоберти, М. Д'Адзелио, Ч. Бальбо уповали на политическую умеренность.

Политическая программа либералов не являлась четкой и конкретной. Они искали пути решения итальянской проблемы под руководством государей, при содействии европейских держав, а также стремились совместить идеалы свободы с принципами католицизма, поскольку католическая вера уже стала неотъемлемым элементом исторической традиции итальянцев.

В Италии начал формироваться и феномен либерального католицизма (в исторической литературе его часто называют не-огвельфизмом). Прежнее величие нации обеспечивалось первенством Рима как христианского центра Европы. Многие либералы именно в этом видели возможность возродить «Третий Рим», не допуская революционного экстремизма, но и не отказываясь от достижений цивилизации, науки, свободы, гражданского равенства. Итальянские либералы испытали сильное влияние французского мыслителя Ф. Ламенне, а также его последователей – Ш. де Монталамбера и священника А. Лакордена.

Выдающуюся роль в становлении и развитии либерального католицизма сыграл видный теолог, философ, литературовед Винченцо Джоберти (1801–1852). Как политическое движение неогвельфизм стал консолидироваться после появления его книги «О духовном и гражданском первенстве итальянцев». Джоберти ввел в политический лексикон термин «Рисорджименто». Главная идея, высказанная мыслителем в этой книге, – без возрождения Италии нельзя возродить гегемонию Рима, но и роль церкви в единении итальянцев также неоспорима. Поэтому нужно, по мнению Джоберти, примирить церковь с цивилизацией, прежде всего с идеями прогресса и свободы, и тогда она выполнит свою миссию во всем мире. Католическая церковь в свою очередь должна действовать в союзе с либеральным и национальным движением Италии. Политические и религиозно-философские воззрения Джоберти отличаются сложностью и изменчивостью. Рубежным событием в эволюции его взглядов стала революция 1848–1849 гг. Сторонники неогвельфизма склонялись к федерализму под духовным руководством Папы. Главными предпосылками стабильности и расцвета нации они считали устойчивое экономическое развитие и создание таможенного союза.

Чезаре Бальбо (1789–1853) делал акцент на ликвидации австрийского владычества дипломатическим путем. Он полагал, что Австрия может отказаться от Ломбардии и Венеции, если на международных конгрессах ей предложат территории на Балканах, полученные за счет слабеющей Турции. Ч. Бальбо и Массимо Д'Адзелио (1798–1866) большие надежды в достижении итальянского единства связывали с Пьемонтом, где королем был австрофоб Карл Альберт.

В конце 40-х годов XIX в. в Италии продолжал нарастать социально-политический кризис. Обострение социального вопроса было связано с развитием первоначального накопления капитала и разложением социальных структур феодализма. Пауперизм стал неотъемлемой чертой социального облика деревень и городов Италии, но по преимуществу социальный вопрос был крестьянским и предполагал кардинальные изменения в сфере землевладения и землепользования. Темпы развития индустриализации были невысоки и сдерживались политической раздробленностью страны, но они отставали от темпов пролетаризации населения.

Италия нуждалась в разноплановых реформах. С 1846 г. под руководством нового папы Пия IX (1846–1878) реформаторское движение стало реальностью: была создана правительственная комиссия по изучению политических проблем Папского государства и по ее рекомендации проведена политическая амнистия. Папа обрел ореол реформатора-патриота, реформаторский импульс затронул Тоскану, Пьемонт, королевство обеих Сицилий, Ломбардо-Венецианскую область. Реформы Пия IX разрушили духовную изоляцию Папской области и других итальянских государств, были устранены жесткие запреты на печать, собрания. Папа намеревался начать железнодорожное строительство в Папской области, образовал совет министров, выступил с идеей создания единого для всей Италии таможенного союза. Реформы Пия IX вызвали серьезную обеспокоенность венского двора. Австрийские войска оккупировали Феррару, которая находилась в непосредственной близости к Папской области. В ответ Пий IX направил к своим границам швейцарские соединения, чем вызвал одобрение широких патриотических слоев.

В те же годы начинался национальный подъем и в Пьемонте. Большая часть правителей (великий герцог Тосканы, неаполитанский король, властители Пармы и Модены) упорствовали в своей приверженности абсолютизму. Но и они постепенно начали сдавать позиции. Осенью 1847 г. тосканский герцог Леопольд дал согласие на создание гражданской гвардии, введение свободы печати, признал полномочия совещательного органа при тосканском правительстве. События в Тоскане повлияли на либерализацию ситуации в Парме, Модене и Лукке. Вскоре герцог Лукки за денежную компенсацию отказался от своих владений в пользу Тосканы. В октябре 1847 г. последовали долгожданные реформы в Пьемонте: введение гласности судопроизводства, ограничение цензуры и полицейского произвола, создание органов местного самоуправления. С конца 1847 г. и до конца марта 1848 г. ситуация приобретала еще более сложный характер: борьба за реформы стала перерастать в революционное движение.

Революция началась 12 января на Сицилии. Главными требованиями восставших были восстановление Конституции 1812 г. и отделение от Неаполитанского королевства. Но в Неаполитанском королевстве это восстание было поддержано. 27 января 1848 г. Фердинанд II согласился на введение Конституции во всем королевстве, ограничил цензуру, провел политическую амнистию, а во главе нового кабинета министров поставил карбонария Будзелли и признал частичную автономию Сицилии. В марте-апреле 1848 г. были приняты Конституции в Тоскане, Пьемонте, Папской области. Однако общественное спокойствие не наступило.