Национальные, либеральные и демократические приоритеты в немецком мире в очередной раз не смогли гармонично взаимодействовать. Итак, поражение революции вызвано конгломератом причин, и нельзя сбрасывать со счетов несоответствие многих интенций и действий Национального собрания общественному и национальному сознанию немцев: несмотря ни на что партикуляризм преодолен не был, экономическое и социальное развитие отставало от идеологического, неудачи революционных движений в Австрии, Пруссии и вмешательство внешних сил усилили влияние негативных тенденций в Франкфуртском парламенте.

Пост-революционный период – одна из наименее изученных фаз немецкой истории как в российской, так и в германской историографии. Общепринятый термин, которым обозначают этот период – «эпоха реакции». Прусский консерватор Леопольд фон Герлах (1790–1861) назвал его периодом репрессий и ликвидации «мартовских» развалин. С другой стороны, именно в 50-60-е годы XIX в. в германских государствах в полной мере развернулся процесс индустриализации. Среди индустриальных держав Германия вышла на третье место после Англии и США. Предпосылка быстрой индустриализации – окончательное устранение феодальных порядков в сельском хозяйстве. В Пруссии полное освобождение крестьян произошло 2 марта 1850 г. на основе выкупа. Помещики получали через специально созданные рентные банки крупные выкупные суммы, и таким образом там решался вопрос о первоначальном накоплении капиталов. Другой предпосылкой индустриального развития стала активизация в 50-е годы Таможенного союза, к которому присоединились практически все немецкие государства кроме Австрии.

Темпы индустриализации определялись развитием машиностроения и тяжелой промышленности. Большое значение для роста внутреннего рынка имело железнодорожное строительство. Выросло число банков, изменились их функции: они стали превращаться в кредитные учреждения. Увеличилось число акционерных обществ. Все это стала благодатной средой для перехода от мануфактурного производства к фабричному. Рейнская область, Вестфалия, Саксония, Берлин, Силезия превратились в индустриальные центры Германского союза. Все названные территории за исключением Саксонии входили в Прусское королевство. Именно прусская банковская и промышленная буржуазия – такие капитаны индустриализации как Стиннессы, Штуммы, Круппы – приобретали в обществе все больший вес. Юнкерство сохраняло свое значение, традиционно оно было тесно связано с прусской династией Гогенцоллернов и не противостояло ей. «Уголь и пар» стали теми силами, которые требовали единого экономического пространства.

После спада революционного движения Пруссия попыталась осуществить малогерманский вариант объединения немцев. Вместе с Саксонией и Ганновером она 28 мая 1849 г. подготовила проект Конституции, который был удивительно схож с Имперской конституцией. Главные отличия состояли только в участии отдельных немецких государств в имперском правительстве через институт княжеской коллегии, в неограниченном праве вето для главы Империи (в Имперской конституции это вето было отлагательным), а также в отказе от принципа всеобщего избирательного права. Демократы отвергли этот проект. Либералы прореагировали разобщенно, но приняли участие в выборах в объединенный парламент в Эрфурте. Юго-западные либералы также поддержали его. В основе столь широкой поддержки этого проекта была вражда к социальной революции, анархии и господству массы, желание, чтобы события развивались в эволюционном русле.

Помимо Пруссии, Ганновера и Саксонии к ним присоединилось еще 17 государств, образовалась Прусская уния. Пруссия готова была начать объединять Германию под своей гегемонией, но желала соблюсти принципы легитимности и действовать рука об руку с Австрией. Австрия, заручившись поддержкой российского императора, созвала в апреле в Франкфурте-на-Майне представителей держав для обсуждения вопроса о реорганизации старого Сейма. Пруссия в ответ на действия Австрии созвала в Берлине конференцию государств Унии. Германия распалась на два лагеря, и нужен был только предлог, чтобы началась война. Англия, Франция, Россия, Австрия, Бавария, Вюртемберг были настроены анти-прусски. 28–29 ноября 1850 г. состоялось знаменитое оломоуцкое «унижение» Пруссии, когда она в Оломоуце под давлением России согласилась на роспуск Унии и восстановление Союзного сейма. Весной 1851 г. он восстанавливался на основе принципов 1815 г. Австрия вновь обрела в сейме ведущие позиции и австро-прусский дуализм получил новый импульс. Возврат к принципам 1848 г. сильно осложнился и шел поиск новых путей к единству.

Несмотря на роспуск Унии, идея немецкой миссии Пруссии оставалась в центре общественного внимания. Во-первых, в общественном мнении утверждалась мысль известного историка И.Г. Дройзена, что «быть немцем и быть протестантом – это одно и тоже». Он, а также его ученик Л. фон Ранке Зибель рассматривали католицизм как воплощение ненаучного и ненемецкого. Во-вторых, получили распространение идеи о самом тесном взаимодействии национально-политического развития и государственной власти. Либералы выступили за сотрудничество с монархическим государством во внешней и внутренней политике.

Выразителем этих идей стал Людвиг Август Рохау. В 1853 г. он опубликовал работу «Основы реальной политики». Рохау доказывал, что либералы – депутаты Франкфуртского собрания не смогли объединить Германию, и они должны «удалиться как поздний гость из пивной». Вместо безвластия он предложил либералам перспективу – быть на стороне национального государства. В условиях острого соперничества Австрии и Пруссии за Германию, Рохау доказывал, что только Пруссия могла действовать в национальных интересах. «Сильное государство и национальный дух должны объединиться, чтобы создать единую Германию». Однако в социальном плане либералы ставку делали на так называемый «средний класс». Рохау писал: «Политик может внимать доктринерам, перешагивать через крестьян, истреблять дворян, но к среднему классу следует находить подход». Несомненно, эти идеи сыграли важную роль в обеспечении лидерства Пруссии в германском мире.

В самом королевстве ландтаг все больше превращался в филиал государственных управленческих структур. После выборов 1855 г. в палате депутатов 61 % составляли чиновники. Либералы получили на этих же выборах 12 %. Демократы бойкотировали парламентскую деятельность. В 1858 г. над душевнобольным Фридрихом Вильгельмом IV учреждается регентство. Регентом стал принц Вильгельм I. На него возлагали большие надежды в плане спасения и возрождения Пруссии.

Австрия в 50-е годы XIX в., напротив, постепенно утрачивала прежнее политическое влияние. В отличие от Пруссии она не была конституционным государством: в 1852 г. Конституция, так и не вступив в силу, после смерти министра-президента Шварценберга окончательно была упразднена. В стране была введена цензура, установлен запрет на политические союзы. Началась эра австрийского неоабсолютизма. Лишь только после поражения в войне с Пьемонтом правительство пошло на смягчение политического курса.