Летом 1863 г. конституционный конфликт достиг пика своего развития: начались анти-правительственные демонстрации, столкновения с полицией. Бисмарк продолжил преследования и увольнения, распускал ландтаг на длительные каникулы. Активного сопротивления со стороны прогрессистской партии не последовало, поскольку ее отношение к Бисмарку было неоднозначным. Очень скоро вся инициатива перешла к министру-президенту, и он направил ее на решение национальной проблемы.

Успех политики Бисмарка во многом зависел от расширения ее социальной базы. В 50-е годы XIX в. рабочий класс практически не имел влияние на общественное мнение и в этот период усиленной индустриализации ему не принадлежало ни одного голоса в парламентах германских государств. Партия прогрессистов не проявляла интереса к социальному вопросу. Государственной политики в области рабочего вопроса не существовало. Лютеранская и католическая церковь пытались облегчить рабочим их существование, помочь решить социальный вопрос. Но большая часть рабочих отстранилась от церкви. Они предпочитали возникшие тогда же сельскохозяйственные и ремесленные товарищества, в рамках которых решались вопросы поддержки рабочих в случае болезни и несчастного случая, существовали потребительские и сбытовые союзы, кредитные сообщества, кассы взаимопомощи.

Социальная мобильность рабочих находилась на довольно низком уровне. Носителями политической культуры были буржуазия и дворянство. Но Национальный союз проявил инициативу по созданию в пролетарской среде просветительских кружков (Arbeiterbildungsvereine). К началу 60-х годов их уже существовало свыше 200. В этих кружках рабочим сообщались сведения по естествознанию, литературе, истории, на социально-экономических противоречиях общества их внимание не акцентировалось, а пропагандировался образ упорного рабочего-труженика.

В 1862 г. в рабочей среде родилась мысль об общегерманском союзе, причем все отчетливее проступала его анти-буржуазная окраска. В условиях разгоравшегося конституционного конфликта Бисмарк поддержал это движение против предпринимателей. Когда такой союз в Лейпциге был создан, Национальный союз пытался оказывать на него определяющее влияние. Разгорелись споры и Лейпцигский центральный комитет союза предложил высказаться крупнейшим общественным деятелям. Среди них наиболее заметной фигурой оказался Фердинанд Лассаль (1825–1864).

Фердинанд Лассаль – сын еврейского торговца шелком из Бреслау – изучал философию и историю. В 1848 г. заявил о себе как радикальный демократ, сотрудничал с Марксом в издаваемой им «Новой Рейнской газете». В 1862 г. он сделал программный доклад, который обычно называют «Программой рабочих». В марте 1863 г. Лассаль представил свою концепцию развития рабочего движения Лейпцигскому комитету. Ее основными приоритетами стали всеобщее равное прямое избирательное право, образование производственных ассоциаций при финансовой помощи государства. 23 мая 1863 г. был основан Всеобщий германский рабочий союз и Лассаль избран его президентом. Союз ставил перед собой преимущественно политические цели. В территориальном плане он перешагнул границы Пруссии, вся Германия была, по мнению Лассаля, территорией рабочего движения, и он сумел соединить национальный принцип с немецким рабочим движением. Число членов Союза увеличивалось не слишком быстро. Отсутствовал центральный печатный орган, вся идеологическая деятельность воплощалась в брошюрах, листовках и многочисленных речах самого Лассаля. В борьбе с прогрессистами он сформулировал концепцию «социальной монархии».

Идея Лассаля о всеобщем избирательном праве нашла отклик у Бисмарка, который видел в ней эффективное оружие в борьбе против оппозиции прогрессистов. Бисмарк вступил с Лассалем в диалог и позже, когда того уже не было в живых, использовал, эту идею в борьбе за объединение Германии. Не случайно поэтому, что именно Лассаля считают в Германии духовным отцом всеобщего избирательного права. После гибели Лассаля на дуэли при его преемнике И. Швейтцере Всеобщий германский союз довольно быстро стал очень немногочисленным и продолжал свою деятельность только в Рейнской области и Берлине.

В конце 60-х годов в немецком рабочем движении стали все шире распространяться идеи К. Маркса и Ф. Энгельса. На основе их в августе 1869 г. в Эйзенахе была создана социал-демократическая рабочая партия. Ее лидерами стали В. Либкнехт (1826–1900) и А. Бебель (1840–1913). Они выступали за устранение любого «классового господства», за создание «свободного народного государства», за введение «товарищеского труда». Бебель требовал ликвидации имущественного неравенства и полагал, что именно во имя экономического равенства рабочий класс должен завоевать власть. По сути эта партия противопоставила себя как буржуазии, так и лассальянскому Всеобщему германскому рабочему союзу.

В рамках движения за национальное объединение наличие многочисленных социальных противоречий между буржуазией и рабочим движением облегчало бисмарковскую политику, так как делало непривлекательными в глазах общественного мнения реформизм и партийно-политическую борьбу. Еще одним фактором мобилизации общественного мнения стала активная внешняя политика Бисмарка.

В 1863 г. умер датский король и его преемник объявил себя герцогом Шлезвига и Гольштейна. Гольштейн входил в состав Германского союза, и оба герцогства после революции 1848–1849 гг. имели автономию. В Германском союзе и прежде всего в Пруссии началось движение за освобождение герцогств от датской зависимости. Герцогства заявили о своем стремлении к самоопределению. В феврале 1864 г. началась война. Пруссия выступила совместно с Австрией. Война была для Дании короткой и бесславной. В октябре 1864 г. был заключен Венский мирный договор. В соответствии с его условиями, Пруссия получила в управление Шлезвиг и присоединила к себе герцогство Лауэнбург, а под управление Австрии перешел Гольштейн. Пруссии было предоставлено право возводить на территории Гольштейна военные и военно-морские сооружения. Требования Шлезвиг-Гольштейнского движения о передаче власти герцогу Аугустенбургскому, который имел сторонников среди немецких либералов и способствовал бы созданию конституционного национального государства, так и не было выполнено. Инициатива в национальном вопросе целиком перешла к Бисмарку.

Сложившаяся ситуация негативно воспринималась Австрией, поскольку у нее в отличие от Пруссии не было никаких преимуществ на территории Шлезвига. Но Бисмарка это устраивало, так как он уже открыто стал проводить курс на разрушение Германского союза. Во-первых, в его распоряжении было достаточно денежных средств. Во-вторых, ему удалось заключить союз с Итальянским королевством, которое было обязано вступить в войну с Австрией на стороне Пруссии.

И, наконец, в-третьих, Бисмарк спровоцировал конфликт своим предложением о созыве обще-германского парламента на основе всеобщего, равного и прямого избирательного права. Он внес это предложение на рассмотрение Союзного сейма. Австрия не могла согласиться с этим предложением, она восприняла его как начало разрушения Германского союза, прусские либералы в свою очередь выразили готовность поддержать Бисмарка.