В последующие годы Австрия была охвачена интенсивной реформаторской деятельностью. Эти реформы напоминают прусское реформаторство начала XIX в.: были проведены аграрная реформа преобразования государственного управления и юстиции, университетов, гимназий и народных школ, либерализация в экономической сфере. Объективно все эти реформы были направлены против политического либерализма, так как они поддержали армию, полицию, католическую церковь. В 1855 г. был заключен конкордат с Римом, и йозефинизм изгонялся из государственной церкви. Фактически уже с 1859 г. Австрия утратила возможность возглавить процесс объединения Германии, а после поражения в австро-прусской войне 1866 г., Габсбурги окончательно расстались с мечтами о гегемонии в Европе. Вскоре в Венгрии началось мощное восстание, которое угрожало самому существованию австрийской монархии. В этой ситуации император Франц-Иосиф (1848–1916) был вынужден предпринять новые реформы. Еще в 1861 г. им было дано согласие на введение Конституции в Австрии. В 1867 г. было заключено соглашение с Венгрией о создании двуединой Австро-Венгерской монархии. В том же году венграм была дарована либеральная по своему характеру Конституция.

В Австрии был создан двухпалатный парламент – рейхсрат. Члены верхней палаты – палаты господ назначались императором из представителей знати и высшего духовенства. Это звание становилось наследственным. Нижняя палата – палата представителей избиралась сеймами 14 областей, на которые делилась Австрия. Выборы происходили на основе высокого имущественного ценза, были неравными, что лишало представительства широкие слои населения Нижней и Верхней Австрии, Чехии, Моравии, Галиции, Каринтии, Крайны, Силезии, Буковины, Тироля, Истрии, Зальцбурга, Штирии.

В Венгрии учреждался двухпалатный сейм, формировавшийся примерно на тех же основаниях. Конституция предоставляла мадьярам широкую автономию, уравнивала их в правах с австрийцами, организовывала внутренне управление на национальных началах, давала право содержать собственные вооруженные силы. Вслед за тем полная автономия была введена в Галиции и частичная – в Чехии.

Австрийский император становился одновременно и венгерским королем. В 1867 г. Франц-Иосиф короновался в Будапеште в качестве последнего. Монарх двуединой Империи обладал самыми широкими полномочиями, назначая верхние палаты рейхсрата и сейма, сохранив право издавать постановления между парламентскими сессиями, получавшими силу законов. Преобладание Австрии частично достигалось наличием трех общих ключевых министерств – военного, финансов и иностранных дел.

С 1859 г. начался новый период оживления национального движения в Германии. Страну охватила волна патриотических настроений в связи с угрозой захвата Францией германских земель по левому берегу Рейна. Известные либералы и демократы создали во Франкфурте «Национальный союз». Ведущие позиции в нем занимали Р. фон Беннигсен, Шульце-Делич, Ф. Дункер. Союз развернул свою деятельность в Пруссии, Кургессене, Ганновере, Нассау. Его члены выступали за единую Германию и полагали, что немецкий народ отдаст центральную власть главе самого большого чисто немецкого государства. Среди его членов преобладали представители крупной буржуазии, которые проявили большую заинтересованность в реформировании прусской армии, и не столь сильно обнаруживали свои чувства в отношении защиты прусской Конституции. Союз сыграл немаловажную роль в политизации общественного климата Германии в духе малогерманского единства.

В 1859 г. началась и «новая эра» в истории Пруссии. Уже на выборах 1858 г. в ландтаг успех сопутствовал либералам. В июне 1861 г. из либеральной фракции палаты депутатов ландтага выделилось более радикально настроенное крыло и основало партию прогрессистов (Fortsсhritspartei). К ее лидерам принадлежали восточнопрусский помещик Л. фон Ховербек (1822–1875) и Г. Шульце-Делич (1808–1883). Членами партии были известный врач Р. Вирхов (1821–1902) и знаменитый историк Т. Моммзен (1817–1903). Партия выступала за введение принципа ответственности министров и преобразование верхней палаты (палаты господ) прусского ландтага, но не требовала введение всеобщего и равного избирательного права. На выборах в декабре 1861 г. партия прогрессистов одержала блестящую победу.

Еще в 1860 г. военный министр фон Роон внес проект об увеличении примерно в два раза численности прусской армии и продолжительности срочной службы до трех лет, что автоматически влекло рост расходов на военные нужды. Правительство представило проект ландтагу, он его отверг, но выделил 9 млн талеров на чрезвычайные военные расходы. В 1862 г. либеральное большинство ландтага было настроено еще более решительно и, решив уточнить расходные статьи бюджета, чтобы военное министерство не смогло использовать деньги по своему усмотрению, потребовало от правительства отчет. Король распустил палату депутатов, прекратил заседания палаты господ, отправил в отставку либеральных министров. Фактически это был конец «новой эры».

На выборах весны 1862 г. убедительную победу вновь одержали либералы. Они заявили, что откажут правительству в военных ассигнованиях, если оно не прислушается к их требованиям в отношении армии. Король оказался перед дилеммой – либо распустить палату, либо отречься от престола. Выходом из ситуации государственного кризиса стало назначение на пост министра-президента Пруссии Отто фон Бисмарка (1815–1898). Бисмарк всегда с пиететом относился к прусским ценностям и верой и правдой служил Гогенцоллернам. Будучи человеком большого ума, широкого кругозора, незаурядного дипломатического дарования, он отличался тем, что умел верно оценить любую ситуацию и извлечь из нее выгоды.

24 сентября 1862 г. Бисмарк, заняв должность министра-президента, заявил, что «не на прусский либерализм взирает Германия… Не речами и постановлениями решаются великие вопросы времени – это была большая ошибка 1848 и 1849 гг., а железом и кровью». Ища выход из политического кризиса он обратился к «теории пробелов» в противовес «теории апелляции», на которую ориентировалось либеральное большинство ландтага. По мнению Бисмарка, если в законе имеется «пробел», т. е. отсутствует юридическая формула, предписывающая власти порядок действий, решение вопроса переходит в компетенцию не парламента, а короля как представителя высшей силы. По сути в Пруссии возникла ситуация псевдо-конституционализма. Конституцию никто не отменял, но Бисмарк ее открыто нарушал, поскольку вел дела без утвержденного ландтагом бюджета. Это вызывало протесты, министры его бойкотировали. Бисмарк ответил действием: заменил оппозиционных чиновников, издал особый указ, который ограничивал свободу печати. В немецкой историографии такая политика получила название «бюрократический авторитарный курс».