Когда они спустились во двор, Артур достал ПДА — якобы для того, чтобы свериться с картой «Длани». На самом деле он быстро набил послание Ивэйну. «Ухожу из города на север по проспекту Строителей. Со мной девушка и пожилой мужчина. Они не знают, кто я. Постарайся следовать за нами незаметно и обеспечить безопасный отход. Артур».

Семен Семеныч предложил двигаться не по главной улице, а срезать путь дворами. В Припяти это было удобно — дома здесь стояли свободно, и когда обваливались, всегда оставалось место, чтобы пройти. Артур было забеспокоился — как их найдет Ивэйн? — потом решил положиться на судьбу.

Они обошли с востока главную площадь, увидели издалека причалы, полузатонувший дебаркадер и пустой «скелет» знаменитого кафе на берегу реки Припяти. Потом свернули к северу. Шли быстро, не разговаривая, старались поменьше озираться по сторонам и вообще держаться как можно неприметнее.

И поначалу им все удавалось. Без приключений прошли мимо Дома допризывников и спорткомплекса, пересекли улицу Гидропроектовскую, миновали бывшую «Пирожковую», которую можно было узнать по покосившейся вывеске, школу и детский сад. Периодически на пути им попадались «свободовцы», но все они были заняты своими делами и на путников не обращали внимания. Однако на проспекте Строителей счастье путешественникам изменило. Их задержал патруль.

— Простите, с кем имею честь? Позвольте ваши документы, граждане, — командир патруля с нашивкой стража «Свободы» на груди комбинезона явно пытался подражать Гоголю.

Алина, Артур и Мышкин по очереди представились.

— Так, так… Замечательно… И что мы тут делаем?

— Мы ученые из группы, которая исследовала Саркофаг, — смиренно ответил Мышкин. — Там, у Саркофага, наш лагерь. Нас насильно перевезли сюда бойцы «Долга». Теперь мы возвращаемся в свой лагерь, чтобы забрать оборудование.

— Очень жаль, но вынужден вам это запретить. Припять на военном положении.

— Именно потому что город на военном положении, мы и хотим уйти, — настаивал Мышкин. — Мы не участвуем в вашей войне.

— И все же у меня есть приказ — задерживать всех, кто пытается покинуть город.

— Но на каком основании? Мы не представляем опасности для «Свободы», мы не собираемся примкнуть к «Долгу». Мы просто хотим вернуться в свой лагерь.

Двое патрульных переминались с ноги на ногу. На их лицах читалось, как в открытой книге: «Кончай тянуть резину, командир. Брось этих шизиков. Пускай проваливают».

— Это для вашей же безопасности! — воззвал «свободовец».

— Не могу с вами согласиться, — возразил Мышкин. — Мы взрослые люди и способны сами отвечать за свою безопасность.

Командир засомневался, но, видимо, ему не хотелось потерять лицо перед подчиненными.

— Ладно, — грубо сказал он. — Хватит мне зубы заговаривать. Давай в штаб, там разберемся.

И вдруг один из «свободовцев» охнул, схватившись за грудь, и осел на асфальт. За его спиной стоял Ивэйн и вытаскивал из тела убитого свой меч.

Второй патрульный повернулся, вскинул автомат, но Ивэйн почти без замаха полоснул его лезвием по горлу.

— Бегите, мой король! — закричал он. — Я задержу их!

Как развивались события дальше Артур, Алина и Мышкин не увидели — они бросились бежать в ближайшую подворотню. Сзади застучали автоматы. Потом, убедившись, что их не преследуют, ученые перешли на шаг.

— Ну ты упрямый осел! — Алина в ярости стукнула Артура кулаком в плечо. — Я же тебе говорила: не делай. Или делай, но без меня. Я что, по-твоему, с воздухом разговаривала?!

— Не кричи, пожалуйста, — Артур обиделся. — Я же был прав. Все кончилось хорошо.

— Ничего еще не кончилось! — буркнула Алина.

— Вы правы, Алиночка, — мягко сказал Мышкин. — Ничего еще не кончилось. Поэтому не надо ссориться. Успеете наверстать потом, за Периметром. Если забудете, на чем остановились, я, так уж и быть, напомню…

Тут из ближайшего переулка с грохотом вырулил БТР и затормозил прямо перед оторопевшими путешественниками. Передний люк открылся, и из кабины вынырнул «долговец» Грач.

— Карета подана! — воскликнул он с улыбкой. — Никто не хочет прокатиться?

— Ой, Никита, — возликовала Алина. — Ты просто рыцарь на белом коне!

— Да я сразу о вас подумал, когда все это началось, — ответил смущенный юноша. — Поехал к вам, смотрю: а вас нет. Решил, что будете уходить из Припяти. Ну и догнал.

— Мой король! — из-за поворота показался Ивэйн с окровавленным мечом в руке.

Добежал, встал чуть поодаль, переводя дыхание.