«Сколько „Долг“ продержится?»

«Около получаса. Но Ланселот уже послал отряд мутантов к лагерю „Норд Ривер“. Они идут сюда…»

— Они идут сюда! — крикнул Никита Грач. — Нам нужно уходить, Алина! Бросаем все…

— Нет! — сказал Плюмбум.

— Дядя Витя, — девушка снова наклонилась над ним. — Как ты? Тебе плохо? Давай, я тебе помогу.

Артур встал на колени рядом с Виктором и вместе с Алиной им удалось приподнять Плюмбума за плечи и посадить его. От толчков у сталкера поплыло все перед глазами. Он видел, как его кровь стекает по защитной ткани комбинезона, смешиваясь с дождевой водой.

— У кого-нибудь есть лечащие артефакты? — спросила Алина. — Ну? Что вы стоите, как истуканы? Он умирает…

— Я не умираю, дочка. Еще поживу… Ким! — позвал он.

— Райка уже была рядом.

— Слушаю, Виктор.

— Открывайте контейнер. Мы должны взорвать бомбу Ллойда. Это наш единственный шанс.

Шведка закусила губу и отступила на шаг.

— Я не могу этого сделать!

— Черт вас побери! На холмах Давид Роте… дерется с мутантами… Но ему не выстоять. Еще несколько минут, и «Долг» будет разгромлен. Ваш друг… погибнет… А потом погибнете вы… Все умрут сегодня… Потому что альты не остановятся, пока не очистят Зону. Если вам дорог Роте… Если вам дорог сын… вы откроете контейнер…

— Но кто будет оператором?

— Я… Открывайте контейнер.

— Поздно! — крикнул Никита Грач. — Мы отрезаны от моста. Занимаем оборону!

Земля задрожала от топота множества ног. Вой, шипение, чириканье, потявкивание и басовитый рев слились в одну безумную оглушительную какофонию, которую приходилось перекрикивать.

Ким приняла решение, тряхнула косичками и полезла в фургон. Она колдовала над замком всего несколько секунд, потом высунулась:

— Готово!

— Дядя Витя, что происходит? — с ужасом спросила Алина.

— Помогите мне встать. Быстрее!

Алина и Артур с двух сторон подхватили его под мышки, подняли на ноги, поволокли к фургону. В фургоне стоял большой стальной куб, увитый кабелями. В одной из сторон куба был прорезан овальный люк — словно вход в космический корабль или глубоководную субмарину. Внутри находилось кресло, над которым на подвижном кронштейне был закреплен шлем. Оно живо напомнило Плюмбуму вирт-кресла, в которых молодежь из обеспеченных семей любит «бегать» по виртуальным мирам.

— Дядя Витя, я не понимаю… — пролепетала Алина.

— Неважно… Ким, как это работает?

— Нужно сесть в кресло, опустить шлем на голову, подумать о том эпизоде жизни, который вам хотелось бы изменить. Подумать о том, как вам его хотелось бы изменить. Произнести пароль.

— Какой пароль?

Шведка помедлила, но все-таки сказала:

— A Sound of Thunder…

— Что это значит?

«И грянул гром, — услужливо перевела Лета-Мнемозина голосом „диктора“. — Так называется знаменитый рассказ Рэя Брэдбери, посвященный вопросам изменения вариантов реальности и временным парадоксам. Считается, что это самый переиздаваемый научно-фантастический рассказ в истории современной литературы».

— О'кей. Я все понял. Сажайте меня.

Ким отступила, и Артур с Алиной подтащили Плюмбума к креслу. Где-то совсем близко застрочил автомат. Никита Грач принял на себя первую волну тварей, подобравшихся к лагерю. Медлить было нельзя. И в этот момент Плюмбум вдруг понял, что не знает, какой вариант истории выбрать. Ведь это не Монолит, который, по легендам, исполнял личные желания. Эта штука предназначена совсем для другого. Она вертит мирами, как патронами в барабане револьвера, и каждый выбранный мир — как выстрел, который убьет миллионы людей.

«Что мне выбрать?»

«Вспомни, о чем ты мечтал», — посоветовала Лета-Мнемозина голосом «болтуна».

«Я мечтал уничтожить Зону. Она разрушает наш мир. Она уродлива… Бессмысленная жестокость… Но вся моя жизни связана с Зоной. Алина… дочка… мы с Ларой зачали ее здесь… И если Зоны не будет…»

«Алина — не твоя дочь».

«Что?!»

«Алина — биологическая дочь Михаила Шагаева и приемная дочь Александра Пыхало. Ты тут ни при чем».

«Но как? Зачем? Лариса…»

«Ты знал это, Плюмбум. Давно знал. Когда в первый раз пришел к Харону, ты спросил, кем приходится тебе Алина. И получил исчерпывающий ответ. Но не захотел принять его. И выбрал воду Леты…»

Плюмбум понял, что это правда. Лета-Мнемозина не умела лгать.

«Но у меня ничего нет, кроме Зоны… и Алины. Я не могу…»

«Есть, Плюмбум. Вспомни, зачем ты пришел в Зону».

Виктор попытался вспомнить.

Детские годы… «Могильник» за городом. Слепой пес… Нет, не то… Юность… Бандиты… Драки… Тоже не то… Армия… Полигон Пембой… Вымерший поселок Хальмер-Ю… Стопка журналов «Техника — молодежи» с прекрасными картинками… Иные миры под чужими солнцами… Люди в скафандрах, бредущие по красным пескам… Изящные силуэты звездолетов будущего… И потом… после армии… Марсианская программа… Счастливые годы в Институте медико-биологических проблем… Самые счастливые годы в жизни…