«Значит, можно будет выбрать реальность без Чернобыльской катастрофы? Без Зоны отчуждения? Без О-Сознания? Без вторжения альтов?»

«Совершенно верно».

«Так вот какую штуку приволокла в Зону Райка! Но зачем?»

«Л-Бомбу можно инициировать без оператора. Но тогда поблизости нужен объект, историю которого бомба изменит. Ким Райка привезла бомбу для того, чтобы шантажировать альтов. Они стали слишком активно вмешиваться в жизнь Зоны, и было решено положить этому конец».

«Альт… тот, который сейчас у Саркофага… Он знает о Л-бомбе и ее назначении?»

«Знает».

«Что он предпримет?»

«Он говорит, что желает договориться. Но сделает все, чтобы уничтожить Л-бомбу».

«Его можно остановить?»

«Можно, Плюмбум. Но тебе следует поторопиться. Скоро придет армия мутантов».

Виктор вскочил на ноги, расстегнул и сбросил пояс с контейнерами, потом снял баллон с воздушной смесью и шлем, оставил их на траве. Все это больше не понадобится.

«Я готов», — зачем-то сообщил он Лете-Мнемозине.

И побежал.

Когда до научного лагеря «Норд Ривер» оставалось двести метров, Виктор перешел на шаг. Небо быстро затягивали тучи, и пейзаж рядом с Саркофагом снова приобрел мрачный апокалипсический вид.

Еще издали сталкер увидел, что у фургона с «Омегой»… Л-Бомбой находятся двое — Ким Райка и некто в костюме с экзоскелетом. Ясно, что второй — это «шишка» альтов.

«Кто он?» — спросил Плюмбум.

«Артур», — ответила Лета-Мнемозина.

«Артур?!»

«Наследник энергетической империи Пендрагонов из Страны Логр, основатель игрового клуба „Мир Зоны“, глава Круглого Стола».

«О чем они говорят?»

«Информации нет. Требуется обновление».

«Так… Но о чем они могут говорить? Ты же предсказываешь, анализируешь…»

«Артур будет утверждать, что деятельность альтов в мире-отражении носит исключительно гуманитарный характер, способствует прогрессу и процветанию всех народов Земли…»

«Слова, знакомые до боли! Что такое мир-отражение?»

«Они считают нашу Вселенную зависимым миром, а свою — истинным…»

«Это не так?»

«Миры равноценны. Но наш богаче вариациями».

Плюмбум подумал, что знает, чем прошибить альта.

— Ким! — громко позвал он, приближаясь к лагерю. — Не слушайте этого негодяя. Он не считает нас за людей, мы для него отражения…

Двое прервали разговор и повернулись на голос. Плюмбум взглянул на альта и споткнулся на ровном месте. Узнавание пришло мгновенно. Артур! Подонок! Мразь! Предатель! Ты всегда был рядом, клеил Алину, мы тебе доверяли, а ты, оказывается, с самого начала был на стороне врагов… Но как ты мог ошибиться, Плюмбум? Как умудрился не разглядеть мерзавца под маской благопристойности? Старый, что ли, стал? Нюх потерял?..

У Плюмбума не было оружия. И у него оставался единственный шанс — прыгнуть, повалить, втоптать. Он шагнул вперед, но Артур словно прочитал его мысли, вскинул автомат и сделал всего один выстрел.

Пуля ударила в грудь и швырнула сталкера на землю. Боль захлестнула, сознание помутилось. Из раны тут же потекла кровь. И все же Плюмбум упорно пытался встать, скреб руками землю, подгибал ноги.

Артур медленно двинулся к нему, чтобы посмотреть, кто бросил вызов Пендрагону. И, конечно, выпустил из виду Ким. За что немедленно поплатился — с изяществом бизона шведская профессорша подсекла его, повалила, вырвала из рук и отбросила в сторону автомат. А следующим движением вытащила «ЗИГ-Зауэр», приставила холодный ствол ко лбу Артура и произнесла сквозь зубы:

— Договаривающиеся стороны к взаимопониманию не пришли.

К лагерю на огромной скорости подлетел бронетранспортер. Остановился. Наружу полезли люди. И Ким с огромным изумлением увидела, что прямо к ней бежит еще один Артур — правда, одетый не в экзоскелет, а в обычный джинсовый костюм, в каких ходит половина молодежи на Большой земле. За ним следовала светловолосая девушка, которая сразу наклонилась к Плюмбуму.

— Дядя Витя! — закричала она. — Ты ранен!

На этот раз альт воспользовался замешательством Ким. Он ухватил ее за запястье и начал выворачивать его. Может быть, при прочих равных он не смог бы заставить шведку отдать пистолет, но искусственные мышцы экзоскелета значительно усиливали хватку. Райка застонала и выпустила оружие. Артур ударил ее ногой, перевернулся и снова овладел своим автоматом. Подняв ствол в зенит, дал три выстрела подряд. Все застыли.

Артур огляделся. Рядом, чуть отпрянув, сидела Ким Райка — смотрела со смесью презрения и ненависти. На земле корчился сталкер, который сорвал ему переговоры. Над ним стояли трое — девица, какой-то парень из местных и…

— Ивэйн! — позвал Артур обрадовано. — Ты ли это, мой рыцарь?

Ивэйн явно растерялся. Он посмотрел на Артура, потом на местного парня, на Артура и снова на парня.

— Подойди же, Ивэйн! Мне нужна твоя помощь.

Рыцарь неуверенно приблизился.