В Вятке уже чувствовались первые признаки осени. На деревьях появились оспины пожелтевших листьев, хмурилось низкое небо, и дул сырой северный ветер. Ночи были холодные, заключенные мерзли под вытертыми до дыр одеялами.

Встречал колонну новоприбывших сам смотритель тюрьмы, грузный, с пергаментной кожей лица, на котором топорщились колючие седые усы. Смотритель был из старых жандармов и знал толк в том, как надо выматывать арестантам душу. Он стоял на высоком крыльце канцелярии, широко расставив ноги, упершись руками в бока, неподвижный, подобный монументу и чем-то похожий на Муравьева-«вешателя», карикатурный портрет которого Фиолетов увидел еще на первом занятии рабочего кружка. Во дворе готовили к отправке очередную партию политических. Несколько десятков человек с вещами переминались с ноги на ногу. Послышались обычные вопросы: кто? куда? за что?

— Молчать! Не разговаривать! — прикрикнул смотритель.

Вскоре он отлучился, и тут заговорили все сразу.

— Остерегайтесь провокаций, товарищи! Здесь администрация умышленно вызывает политических на эксцессы.

— Могут забить насмерть, — добавил «политик» с багровыми кровоподтеками на лице. — Вы знаете, сколько времени мы тут стоим? С трех часов ночи!

Конвойные солдаты не показывались, — очевидно, до отправки еще было далеко. Наконец из караульного помещения вышел нахального вида унтер с тупым конопатым лицом разбойника с большой дороги. Ожидавшие отправка заключенные встрепенулись, некоторые подхватили вещи, но унтер прошел мимо.

— У кого курево кончилось, налетай! — крикнул он в сторону новоприбывших.

Первым подошел к нему Жгенти. Несмотря на слабое здоровье, он много курил, пытаясь этим спастись от душившего его по утрам кашля, и купил у унтера втридорога несколько пачек — в запас. Политические делали ему какие-то знаки, но он их не замечал.

Распродав папиросы, унтер наконец обратил внимание на ожидавших отправки.

— Перекличка!

Он вынул из-за голенища замусоленный список и стал выкрикивать фамилии. Делал он все нарочито медленно, не торопясь водил пальцем по списку и «терял» фамилию, на которой остановился. В конце оказался «лишний» арестант, и унтер, грязно выругавшись, повторил все сначала. Потом в третий раз. Заключенные едва держались на ногах.

Когда наконец все сошлось, унтер объявил, насмешливо глядя на измученных людей.

— Все. Сегодня не поедете… По камерам, быстро!

…На завтрак дали какую-то отвратительную баланду, затертую мукой, с кусочком несвежего мяса; есть ее было невозможно. Обед был не лучше. Фиолетов потребовал выдать кормовые деньги, но старший надзиратель лишь расхохотался в ответ.

— Ишь чего захотел! А вот этого не хошь? — Он поднес к его лицу здоровенный кулак, и Фиолетову стоило немалых усилий не схватить негодяя за руку.

— Хорошо, что вы проявили выдержку, — сказал «политик» с багровым шрамом. — Сидеть бы вам в карцере.

Как этапнику «непривилегированному», Фиолетову полагалось в день десять копеек кормовых, Жгенти, как «привилегированному» — дворянину, — пятнадцать, но в вятской тюрьме половина этих денег оседала в карманах тюремщиков.

Жизнь превратилась в пытку. Мест в тюрьме не хватало, на смену убывшим прибывали новые партии, один этап сменялся другим. Спали на полу, в коридорах. По стенам днем и ночью ползали клопы; гулял ветер, врываясь в разбитые окна.

В этом аду их продержали больше двух недель. Три раза будили среди ночи, заставляли выходить с вещами во двор, на осенний холод и дождь; там они часами мокли, строились, мучительно ждали, пока из караульного помещения выходил унтер, делал перекличку, после чего отсылал обратно в камеры.

На четвертый раз все повторилось, но унтер, закончив выкрикивать фамилии, не сказал свое обычное «сегодня не поедете», а стал обыскивать каждого. Это уже было что-то новое, и Фиолетов подумал, что, наверное, сегодня их все-таки отправят дальше.

Унтер рылся в вещах, ощупывал карманы.

— Енто не положено, — бормотал он, вытаскивая из чемоданчика Жгенти пачки папирос, которые сам же продал ему.

…Вологда встретила этапников хорошей погодой, бабьим летом с паутиной, плывущей по воздуху.

В пересыльной тюрьме, в отличие от других тюрем, было чисто и даже уютно, если это вообще возможно в подобного рода учреждениях. В камерах на семь человек стояли заправленные чистым бельем кровати, на полотенце лежал кусок мыла. За кормовые деньги купили продукты и сварили кофе в большой кастрюле. «Не иначе как ждут начальства», — подумал Фиолетов и не ошибся. Днем в тюрьму явился полицеймейстер с начальником губернского жандармского управления Конисским.

— Нас тут долго продержат? — задал вопрос Фиолетов. Полицеймейстер и смотритель посмотрели на старшего по чину, ожидая, что он ответит.

— Полагаю, что недолго. Как только господин губернатор ознакомится с вашими делами.

Ожидание не показалось Фиолетову особенно томительным. Жилось сносно. Впереди была пусть относительная, но все же свобода — без тюремных камер, надзирателей, побудок, перекличек, и теперь его тревожило только одно: что с Ольгой? Он знал, что она болела, лежала даже в больнице.