– Не бывали у нас никогда?
– заметила удивление своих спутников Зарна, которая уже успела представиться за время их затянувшегося похода к деревне.

– Не приходилось, - кивнул Эльхиор. Айшэ промолчала, но стрельнула глазами на мага, давая понять, что ей есть что добавить, но делать этого при посторонней она не станет.

– В Сердце леса всегда лето, - пояснила, как само собой разумеющееся, орчанка.
– Духи-хранители не любят холодов, а потому своей магией удерживают зиму за пределами заповедной чащи.

Эльхиор с умным видом покивал, будто ему вдруг все-все стало понятно.

– Но вы можете пройти, в моем племени всегда рады друзьям, - серьезно произнесла темнокожая девушка.
– Хотя ваш народ к нам редко забредает.

Эльхиору подумалось, что если бы не раненная орчанка, они бы и не забрели. Словечко прицепилось сразу же, хотя маг уже успел узнать, что аборигены называют себя аргарами. Амулет на его шее светился все слабее, что означало, что они удаляются от цели путешествия. Хотя, с другой стороны, разжиться хотя бы картой и сориентироваться, где находятся, было бы совершенно нелишним.

Навстречу им высыпали жители деревни, но быстро успокоились и опустили оружие, как только стало понятно, что наемники помогают их соплеменнице, а не угрожают ей. Появившаяся женщина, одетая в длинное платье из грубого сукна, украшенного изящной росписью и вышивкой бусинами и мелкими перьями, окинула гостей взглядом темных глаз и произнесла.

– Мы благодарны за спасение нашей дочери и будем рады оказать гостеприимство.

– Спасибо и тебе, мудрая, - Айшэ шагнула вперед и поклонилась, чего за вампиршей маг не наблюдал до этого ни разу.

Женщина прищурилась, изучая девушку цепким взглядом. Зарна, которая уже успела войти в поселение, остановилась и тоже с любопытством посмотрела на свою недавнюю спутницу.

– Ты знаешь законы леса, чужеземка?
– наконец спросила женщина, в которой Эльхиор заподозрил местную шаманку. Сам маг себя чувствовал не очень комфортно, впрочем, как и местные мужчины - высоченные бронзовокожие воины, топтавшиеся на околице деревни. Пока женщины решали какие-то свои вопросы, они просто стояли, изображая охрану.

– Меня растили охотники, - отозвалась вампирша.
– Возможно, некоторые традиции и отличаются, но мне не составило труда заметить, что очень многое нас все же объединяет.

Эльхиору непривычно было слышать нечто столь пафосное от Айшэ, которая была любительницей использовать простые и чрезвычайно колкие словечки, не стремясь выражаться витиевато и заумно.

– А твой спутник?
– перевела на него взгляд собеседница вампирши.

– Он житель каменных городов, я выполняю роль его проводника, - откликнулась Айшэ, не особо поступившись истины.

– В таком случае ты, дочь охотников, можешь вместе с детьми нашего племени почтить духов леса, - наконец кивнула шаманка.
– Твой спутник также станет нашим почетным гостем.

Произнеся это, женщина развернулась и преспокойно пошла вглубь деревни. Воины быстренько выловили для гостей мальчишку-проводника и растаяли в лесных тенях, будто ничего и не было. Даже Зарна ушла.

– Лихо, - прокомментировал немного ошарашенный Эльхиор, шагая следом за мальчиком и вампиршей.
– И что, никакого вооруженного эскорта?

– Нас приняли за своих, а значит, мы сами должны знать, что делать, - едва слышно отозвалась Айшэ.
– Но это не значит, что за нами не следят.

– Надеюсь, что ты это представление имеешь, - произнес он так, чтобы расслышала только напарница.
– Потому как у меня нет ни малейшего понятия. В крайнем случае, я смогу телепортировать нас к тому озерцу на границе их земель.

– Думаю, этого нам не потребуется, - мягко улыбнулась девушка.
– Просто делай то, что я говорю, и проблем не возникнет.

– Что, мне тоже "почтить духов"?
– сыронизировал маг.
– Кстати, что имелось ввиду?

– Охотничий ритуал, - легко отозвалась Айшэ, - кого-нибудь загоним и убьем. Тебе не нужно, ты вполне можешь остаться в деревне. А вот мне придется доказать, на что я способна. Пока что надо сориентироваться, что здесь и как. И, Эльхиор, я тебя очень прошу, не глазей на их женщин, особенно на шаманок.

– Что так? Женят?
– изогнул бровь маг.

– Могут убить. У них матриархат, - шепотом пояснила вампирша и замолчала, поскольку мальчик-проводник уже стал на них коситься.