Их отвели к одиноко стоящему на отшибе домику. Постройка была с виду довольно грубой, но внутри оказалось очень уютно. Вся мебель была сделана предельно просто, но с любовью. Полы застилали плетеные циновки и шкуры каких-то зверей, стену украшали чьи-то немалых размеров рога. Мальчишка-проводник, наскоро показав им дом, пролопотал, что все необходимое гостям принесут и убежал.

Сбросив вещи на кровать, которая опять оказалась одна и представляла из себя низкую, но довольно широкую лежанку, покрытую мехом неведомого зверя, маг повернулся к Айшэ, задумчиво глядящей в окно.

– Цель нашего путешествия находится за пределами леса, - произнес он, привлекая внимание вампирши.
– Только прежде неплохо было бы сориентироваться, с чем мы столкнулись у того озера. Ты рассмотрела тех тварей?

– Подобного я никогда не видела, - покачала головой девушка.
– Больше всего напоминает незавершенную трансформацию оборотней. Что-то среднее между человеком и зверем. Мерзко, в общем. И тот туман явно связан с их появлением.

– Да, я тоже так считаю, - подтвердил ее догадку мужчина.
– Наверное, способ охоты, слишком хорошо они в нем ориентируются. А вот даже мне приходилось сложновато. Не говоря уже про обычных людей.

– Думаю, это тоже сможем разузнать у местных, - вампирша ухмыльнулась, - но...

– После ритуала, я понял, - отмахнулся маг.

– Приятно иметь с тобой дело, - улыбнулась девушка.
– Пока что у нас есть возможность отдохнуть, пока не стемнеет, никакого ритуала не будет.

– А разве охотиться лучше не на свету?
– не понял мужчина.

– Во-первых, не на всякую дичь, а во-вторых, это не просто охота, а священный обряд. Тут цель не поймать добычу, а схватиться со зверем на равных, - объяснила вампирша, сбрасывая дорожную курточку и вешая ее на рог неведомого животного.

– Интересные у вас представления о равенстве, - усмехнулся маг.
– Что может, допустив, какой-то олень против вампира с его скоростью реакции и когтями?

– Кто тебе сказал про оленей? Это будут либо волки, либо большие лесные коты. Ну, или какие тут у них хищники водятся. И поверь, звери многое могут. Меня несколько раз рвали так, что только посвящение богине и спасало. Ничего приятного нет в том, когда тебя жрут, уж поверь на слово, - фыркнула явно уязвленная его скепсисом вампирша.

– Айшэ, извини, - предпочел пойти на попятную маг.
– Я не знаю этих тонкостей. В моем мире есть всего три расы: оборотни, люди и альдо, те крылатые, которых ты видела, когда умирала в Архост. И племен охотников я среди них не встречал.

– В таком случае, просто делай то, что я буду говорить, - повторила собеседница и улыбнулась уголками губ, чтобы смягчить отповедь.

– Помимо того, чтобы я держался подальше от их женщин, указания будут?
– с искренним интересом спросил Эльхиор, стягивая порядком грязную одежду - сказывалась необходимость уворачиваться от атакующих кхарзов.

– В принципе, нет. Хотя тебя могут начать задирать местные мужчины, - честно предупредила она.
– В таких племенах они и воины, и охотники. Короче, грубая сила. Так вот в их понимании, если ты не умеешь охотиться, то ты и не воин, и не мужчина. Смело бей им рожи, но никого не убивай - за это нас с тобой по головке точно не погладят.

– Это легко, - кивнул Эльхиор, прикидывая, где бы набрать воды, чтобы искупаться. Колодцев в селении он что-то не наблюдал.

– Кстати, Зарна видела, что ты колдовал, но прореагировала нормально, - заметила девушка.
– Значит, тут с этим все нормально.

– Радует, - отозвался он, а потом все же задал вопрос про воду.

– Ближайший ручей, озеро или пруд, - рассмеялась девушка, увидев его гримасу.
– Что, уже мечтаешь оказаться в городе? Я же говорила, что надо было пользоваться баней, пока предлагали.

– И банщицами?
– скривился, как от зубной боли, Эльхиор.
– Ну уж нет, спасибо. Лучше в озере поплаваю.

– Пошли, спросим у местных, - улыбнулась вампирша, доставая из сумки чистую рубаху и штаны.
– Заодно узнаем, кто нас будет сегодня кормить. А то мы, скорее всего, будем считаться гостями всех деревенских поочередно.

– Чего так?
– удивился маг.

– Чтоб не объели семью, - лаконично пояснила девушка, выходя на улицу. Мужчина пошел следом, решив ничему не удивляться и слушать напарницу. Она, похоже, знала что делала.

Глава 8