– Так их зовут люди с побережья, - кивнула шаманка.

– Охотилась, - согласилась вампирша.
– Правда, они у нас немного иного окраса.

– Тогда ты знаешь и их повадки, так что учить тебя не нужно, - улыбнулась еще одна женщина, охотница.

– Ты всегда так ходишь?
– поинтересовалась шаманка, перебирая ловкими пальцами волосы Айшэ.

– Да, это удобно и красиво, - подтвердила вампирша, не понимая, почему ее про это спросили.

– Смотри, - поняла ее невысказанный вопрос мудрая, указывая на девушек, сейчас быстро превращающих свои густые темные гривы в подобие ее собственной прически. Перья, ракушки, бусины на маленьких веревочках свисали с косичек на их головах в том же художественном беспорядке, что и у самой наемницы.
– Мы так приманиваем духов леса, они любят пестрые украшения. Если попросят - не скупись. Но за пределами леса так можно призвать и что-то злое. Не боишься?

– Нет, - покачала головой девушка, на что шаманка только хмыкнула и принялась рисовать узор на виске вампирши. Айшэ замерла, чтобы не испортить рисунок неловким движением.

– Ты храбрая, - усмехнулась все та же охотница.
– Наши мужчины, скорее всего, постараются произвести на тебя впечатление. Как, останешься в племени, если кто-то приглянется?

Айшэ чуть не расхохоталась от такой перспективы, но вовремя прикусила язык.

– Нет, - ровно отозвалась она.
– У меня своя дорога и свой мужчина, - выдала благовидную причину для отказа она, мысленно извинившись перед Эльхиором, которого опять эксплуатировала в целях прикрытия.

– Я так и думала, - усмехнулась женщина, - но попробовать стоило. Пойдем, нам пора.

Старшая из орчанок направилась из домика, за ней потянулись одетые в платья мудрые и охотницы, шествие которых замыкала Айшэ.

На улице уже стемнело, и посреди площади горел большой костер, отбрасывающий вокруг зыбкие тени. Доносился мужской и женский смех, порой мелькали заливисто хохочущие стайки детишек, которым ради праздника матери позволили гулять подольше. Вокруг костра уже были расставлены скамьи и разложены циновки, чтобы люди могли с комфортом разместиться и наблюдать за участниками ритуала. Айшэ заметила неподалеку еще несколько костров, на которых готовилась еда. У самого большого огня их уже поджидали мужчины-охотники. Вампирша не ошиблась в своих догадках и у племени, кроме женщин-мудрых, был еще и мужчина-вождь, предводитель воинов. В подобных культурах это случалось сплошь и рядом. Мужчины совершенно спокойно реагировали на раздетых почти донага охотниц, ни один не позволил себе улюлюканья или одобрительного свиста, чего можно было ожидать в аналогичной ситуации от людей. Все же орки, как их не назови, были народом суровым, но без двойного дна.

На лицах нескольких воинов девушка заметила свежие синяки, один и вовсе щеголял от души расквашенным носом. Айшэ украдкой усмехнулась, похоже, Эльхиору все же нанесли "визит вежливости", но маг не ударил в грязь лицом и спровадил доброхотов.

Молодежь, которая не доросла еще до участия в священном действии, толпилась вокруг, завистливо и с восхищением наблюдая за раскрашенными охотниками. Айшэ рассматривали с наибольшим интересом, но никто и не думал демонстрировать неприязнь. Наоборот, на лицах женщин, особенно постарше, то и дело виднелись ободряющие улыбки.

Когда вампирша рассмотрела в толпе Эльхиора, то ничуть не удивилась. Ему наверняка было любопытно, а после того, как он и сам прошел проверку и местных воинов, то ни за какие коврижки не остался бы в четырех стенах. Маг стоял чуть в стороне ото всех и был немного чужим на этом празднике жизни, но его быстро взяли в оборот местные женщины из тех, кто по тем или иным причинам не мог участвовать в ритуале: давешняя Зарна, ее мать и две какие-то сильно беременные орчанки. Что они ему рассказывали, Айшэ слышать не могла, но Эльхиор заметно расслабился и даже стал улыбаться. Может, еще адаптируется, - понадеялась Айшэ и выбросила мага из головы - начинался сам ритуал.

Те, кто не принимал участия в священнодействии, отошли подальше, усевшись на циновках вокруг площадки в центре деревни. У большого костра остались только охотники и мудрые. В племени, где выросла Айшэ, перед началом ритуальной охоты камлали только шаманы, здесь же, похоже, к духам-покровителям обращались все участники обряда. В огонь полетело несколько пучков трав, над площадью потянулся немного терпкий дымок. Айшэ принюхалась и усмехнулась: это было что-то вроде легкого наркотика, повышавшего скорость реакции. Полезная штука, если использовать ее редко, помогает уровнять шансы между охотником и куда лучше ориентирующимся в темноте хищником.

Глухо и медленно застучали барабаны. Это напоминало сердечный ритм, который постепенно все убыстрялся, точно так же, как начинал отдаваться в ушах ее собственный пульс. Сначала она просто повторяла то, что делали девушки: танец оказался незамысловатым, но красивым. Айшэ быстро уловила последовательность, и повторять ее, в такт размерено бьющим музыкальным инструментам было не сложно. Вскоре она просто прикрыла глаза, начиная двигаться по наитию, легко и грациозно. Это был своеобразный транс, некое мистическое соединение с самим этим местом и его силой. Обычный мир постепенно отступал, вытесняемый на задний план узором танца, простого и вечного, как сам лес. А потом шаманки запели. Женские голоса, тянущие бесконечно длинные ноты разной тональности, казались чем-то запредельным, нереальным. Это была песня жизни, дикой и прекрасной, она будила дремучие животные инстинкты и заставляла рваться куда-то вдаль, бежать вместе со стаей.