– Пуск снарядов прошел в штатном режиме. Расчетное время удара четыре минуты десять секунд. X-25 обнаружены, противник активировал системы ближней радиоэлектронной защиты.

– Ложимся на обратный курс.

Тяжелая громадина Ту-22М5 завалилась на правый борт. Скорость сверхзвукового бомбардировщика перевалила за 2,3 Маха, радиус боевого разворота заметно увеличился, и машина пересекла границу 30-го оперативного квадрата.

Ведомые повторили маневр лидера и сменили схему отхода. Вторая тройка забралась на высоту три километра, первая поднялась до пяти, тогда как третья продолжила подъем до отметки восемь тысяч метров.

Бомбардировщик Алексеева шел в хвосте формации, прикрывая отход эскадрильи разночастотными импульсами бортовых джаммеров.

425 миль к северо-западу от островов Бернадотта.

11-й флот САСШ

20 ноября 2035 года, 7.02

«Собачья свалка» медленно и неуклонно смещалась к востоку. Опытные экипажи F/A-18C переломили ход сражения и добивали остатки коммерческих эскадрилий. Обломки норвежских самолетов падали в океан, подбрасывая в воздух белесые столбы ледяной воды. Ярость битвы стихала, легкие советские истребители прорывались через завесу перехватчиков, тяжелые норвежские самолеты в одностороннем порядке прерывали бой и отходили к спасительным островам.

На лице Мастерсона сияла торжествующая улыбка, капитан «Клинтона» уверился в успешном отражении атаки. Гилберт, наоборот, приготовился к худшему. Интуиция старого вояки била в тревожные колокола и призывала Гилберта к бдительности. Временами адмирал гнал интуицию прочь, но в этот раз он решил довериться ее тревожному голосу. Уж слишком дерзкой и бессмысленной выглядела воздушная атака русских.

Размышления адмирала были прерваны грохотом реактивных двигателей. Над палубой «Клинтона» прошли уцелевшие машины воздушного патруля – «Том Кэты» 65-й воздушной группы. Самолеты прикрытия нуждались в заправке и перевооружении, поскольку затянувшийся бой истребил их запас ракет и снарядов.

К Мастерсону повернулся высокий, худощавый мужчина – старший диспетчер авианосца.

– Капитан, 65-я группа просит освободить главную взлетную полосу, машины вырабатывают последние тонны топлива.

Адмирал флота остановил своего подчиненного.

– Посадка отменяется. Мы должны перехватить ударную волну Советов. Не знаю, что они против нас пошлют, но волна появится неизбежно.

– Риск слишком велик, сэр, – с тревогой отозвался Мастерсон. – Через пять минут перехватчики начнут испытывать недостаток топлива, через десять – они рухнут в океан.

– Перехватчики остаются в воздухе, – упрямо протянул адмирал. – Мы попали в хитро расставленную ловушку, Мастерсон, так что не усугубляйте ситуацию поспешными и непродуманными приказами.

Голос Гилберта стих, Мастерсон коснулся пальцем подбородка, а потом произнес приказ:

– Отправьте 65-х в сорок пятый оперативный квадрат.

Диспетчер кивнул головой и склонился над дисплеем коротковолновой РЛС. Через тридцать секунд уцелевшие в сражении F-14C получили новый полетный план, предусматривавший патрулирование 45-го и 46-го воздушного квадрата. Стреловидные крылья «Том-Кэтов» прижались к разгоряченным бортам, стабилизирующие усики скрылись в передней части воздухозаборников. Хитрая авионика уползла в тайные ниши, расположенные в задней кромке истребительного крыла. Тяжелые машины во второй раз прошли над авианосцем и начали набирать высоту.

Синие маркеры перехватчиков застыли на одном месте, а потом по расходящимся векторам устремились в юго-западном направлении.

Гилберт промокнул платком лоб и тяжело вздохнул. Он сделал все, что мог, дальнейшие действия адмирала не могли повлиять на исход морского сражения. Теперь американским кораблям и самолетам противостояли не люди, а безжалостная и смертоносная судьба.

Девушка-оператор, работающая с трехкоординатной РЛС SPS-48E, вскинула вверх руку. На громадном дисплее радиолокационной станции появились рубиновые крупицы сверхзвуковых целей. Армада красных пикселей двигалась с юга на сверхзвуковой скорости в 4,5 Маха.

Мастерсон изменился в лице и повернулся к Гилберту.

– Адмирал, вы были правы, советские бомбардировщики атаковали нас с юга.

– Мы засекли их на дистанции пистолетного выстрела, – недовольно пробурчал Гилберт. – Будем верить, что ПВО ордера сработает исправно и нас поразит менее 15 % вражеских ракет.

– Пятнадцать процентов! – охнул командир корабельного ПВО. – Да нам и пяти хватит!

Авианосец приготовился к воздушному удару. По помещениям громадного корабля промчался рев тревожных сирен. Бортовая ЭВМ «Клинтона» установила связь с боевыми компьютерами крейсеров и обменялась с ними информацией о контактах. Программное обеспечение AEGIS самостоятельно распределило цели между кораблями ордера. Каждому контакту был назначен приоритет и примерная дальность уничтожения.

Разобравшись с идентификацией ракет, ЭВМ послала импульс в бортовые чипы зенитно-артиллерийских и зенитно-ракетных комплексов. Из палубных люков «Клинтона» показались направляющие Sea RAM, бортовые порты вытолкнули наружу короткоствольные орудийные блоки «Вулкан Фаланкс».

Крейсера, входящие в состав ордера, прислушались к указаниям авианосца и изменили геометрию защитного периметра. «Порт Ройал» был исключен из состава основной противовоздушной сети, поскольку его электронные системы отвечали с секундным запаздыванием.