– Я сбил дрон.

Бросив самописец на сиденье, Сергей добавил:

– Удар по базе нанесли роботизированные штурмовики.

Услышав вывод Сергея, Северский нахмурился, задумчиво коснулся пальцами подбородка. Во взгляде аналитика можно было увидеть искры тревоги и подозрения:

– Люди Никонова не смогли найти устройства подсветки. Следовательно, противник знал, где находится Бирилев, автономные штурмовики наносили удар в заранее известную точку базы. То, что мы приняли за удачу, в действительности оказалось тонким расчетом, хитроумной операцией по запутыванию мозгов.

– Предательство? – прошипел сквозь зубы Николай. – Как пить, предательство!

– Похоже, что на базе завелся крот. При этом, прячется он не среди наемников, а среди высокопоставленных советских офицеров. Полагаю, в ближайшем будущем следует ожидать новых ударов в спину.

Высказав предположение, генерал едва удержался на ногах. Машина сорвалась с места и покатилась по заснеженной тундре.

– Координаты самолета запомнили? – тихо спросил Сергей.

На вопрос полковника откликнулся Матвиенко:

– Так точно, командир. Люди Никонова найдут машину без проблем.

Соколов кивнул и замолчал. Он размышлял над происшедшим, готовился к будущему и прислушивался к унылому рокоту дизеля.

Воздушная база «Граф Бернадотт».

Временный штаб 3-й гвардейской эскадрильи дальней авиации.

15 ноября 2035 года, 14.40

Штаб 3-й гвардейской эскадрильи представлял собой примитивное двухэтажное сооружение, собранное из прямоугольных бетонных блоков. Внутри узких коридоров царила полутьма, под ногами неприятно шуршала отколовшаяся от стен штукатурка. Немногочисленные уцелевшие стекла были перетянуты темно-синими крестами изоленты. В угрюмых кабинетах царила унылая механическая жизнь: усталые штабисты общались с Москвой и пытались составить план действий на ближайшее время, до ушей полковника долетала унылая трель телефонов.

Пытаясь скоротать время, Сергей достал из кармана КПК и проверил электронную почту. В папке «Входящие» находилось одно-единственное сообщение, только что написанное Джейн. Полковник нетерпеливо открыл письмо, перед его взором предстала загадочная строчка: Ничему не удивляйся. Командование «Мистраля» сменилось полностью. На совещании присутствовать не смогу. Надо проследить за эвакуацией «Ила» в подземную ремонтную мастерскую.

«Отец Джейн в своем репертуаре, не может жить без сюрпризов! – без особого энтузиазма подумал Сергей. – Интересно, почему он так меня не любит? Чем я ему не угодил? Или он полагает, что француженки должны влюбляться во французов? В любом случае, надо выяснить у него причины подобного поведения. Сделаю это, когда он будет в настроении и не станет пронзать меня взглядом голодной буки».

Дверь, ведущая в кабинет Никонова, с грохотом распахнулась. На пороге комнаты предстал измученный бессонницей генерал-майор. Выдернув изо рта сигарету, Никонов швырнул окурок в мятую урну. Глянув на Соколова, авиатор воскликнул:

– Прошу вас, полковник, входите. Надо бы обмозговать один вопрос и решить пару других, не менее важных.

Сергей стряхнул с себя белые крупицы штукатурки и перешагнул порог кабинета. Просторное помещение было озарено светом настольных ламп. На противоположной от входа стене Сергей увидел громадную карту арктического архипелага, испещренную многочисленными флажками и метками. Переносной стол Никонова был завален книгами, справочниками, многочисленными документами и отчетами. Среди книг виднелись прямоугольные коробки плазменных мониторов, рядом с клавиатурой лежала пара чехословацких «Скорпионов», а также обоймы и патроны к ним.

Помимо Сергея, в кабинете находился еще один посетитель, вытянутое аристократическое лицо которого было украшено тонкими усами. В глазах гостя сверкали издевательские огоньки, на воротнике его темной формы можно было увидеть знак Французского воздушного легиона.

Никонов пододвинул к Сергею стул и указал рукой на гостя:

– Знакомьтесь, Соколов, майор Рауль Шоле, командир эскадрильи «Мистраль» и, по совместительству, наш союзник. Его своевременное вмешательство спасло базу от полного уничтожения.

Француз встал со стула и протянул Соколову руку, полковник легонько кивнул головой.

– Мы знакомы.

– Вот как?! – удивился Никонов. – Признаться, не ожидал. Вы друзья?

Шоле вздохнул и вернулся на свое место.

– Скорее наоборот, господин генерал. Давнее соперничество не дает покоя моему русскому коллеге.

Никонов направился к карте острова. Сняв с изображения пару флажков, генерал посмотрел на пилотов:

– Не хочу углубляться в подробности, но я должен знать. Вы сможете летать вместе?

– Нет. – Единодушно ответили пилоты.

Генерал нахмурился:

– Что же стало причиной подобного раздора? Деньги, самолеты, а может быть, женщины?

– Полковник увел у меня невесту, я вызывал его на дуэль, – раздраженно протянул Шоле.

– И чем же закончился бой?

– Ничьей. Временной ничьей, – вмешался в разговор Соколов.

Француз развел в стороны руками.

– По логике вещей, мы должны были оказаться по разные стороны баррикады, но в очередной раз стали союзниками. Это несправедливо.