Сергей посмотрел в зеленые глаза летчицы.

– Никонов попросил у нас помощи, а взамен обещал настоящую поддержку. Ребята, заново собирающие крыло твоего «Ила», вовсе не наемные работники. Это советские военные специалисты, работающие по прямому приказу своего начальника. Если ты откажешься от полета, восстановление транспорта будет прекращено. Петренко починить «Ил» не сможет. Его люди никогда не работали с тяжелыми машинами.

Два-три вылета на благо советских ВВС, и ты навсегда покинешь Арктическую зону. Улетишь в Европу и будешь ждать нашего возвращения.

Ольга задумалась. Огни ярости продолжали плясать в ее зеленых глазах. Плеснув в свой бокал сто граммов виски, Нестерова произнесла:

– Я не подведу тебя, Сергей. Однако, помни, что по завершении операции моя частная лавочка выйдет из состава твоей эскадрильи.

Сергей обреченно покачал головой:

– Ольга…

– Я приняла решение, полковник. Отговаривать меня бесполезно.

Соколов разочарованно вздохнул:

– Хорошо, я будут молчать. Скрою свою печаль за маской ледяного безразличия. Упрашивать тебя о возвращении не буду, во всяком случае, пока. По завершении операции отойдем от эмоций и обсудим все толком, согласна?

– Согласна! – В голосе Ольги послышалось раздражение. – Во время вылетов Наташка останется на базе, в подземном убежище. Если увижу, что Николай с ней заигрывает…

– Ясно, я передам твои слова Матвиенко. Детальную информацию по грузовым полетам, в том числе карты маршрутов, сможешь скачать с моего PDA.

Нестерова приняла из рук полковника маленький электронный прибор:

– Бери с собой, вернешь во время следующей встречи.

Ольга покорно кивнула головой и спрятала PDA в переднем кармане комбинезона.

Воздушная база «Граф Бернадотт».

Ангары «Красной звезды».

17 ноября 2035 года, 15.28

Унылое полярное солнце медленно, неохотно вынырнуло из мрачной океанской бездны. Его тусклые, ледяные лучи пробежались по каменистым островным пляжам и коснулись несущих поверхностей самолетов. Солнечные зайчики просочились под фонари машин и заплясали на пластиковых крышечках приборов.

Небо нерешительно освободилось от темной вуали ночной темноты. Вековечные северные сумерки окрасились золотистыми красками нарождающегося утра. На смену сероватой пелене пришла пронзительная синева арктического небосвода. Острые иголки звезд погасли, а потом и вовсе пропали из вида, превратившись в незримые для человеческого глаза точки.

Тени ангаров побежали по краешку бетонной полосы, вытянулись, превратились в нагромождение угловатых фигур и замерли, парализованные дикой полярной стужей.

– Солнце скроется за горизонтом через полтора часа, – гулко пробубнил Петренко. – Никак не могу привыкнуть к короткому световому дню. Только вышел посмотреть на рассвет, а на улице уже закат. Ветер воет, словно тысяча чертей. Ночью воздух плотный, чистый и кусачий, словно дикая собака. Странно тут все, командир, не по-человечески. Лишние мы здесь, на этих островах.

– Это ты верно говоришь, – кивнул головой Сергей. – Никто нас здесь не ждал и появления нашего не предвидел. Однако держаться за остров нужно крепко. Отдадим архипелаг Консорциуму, до Европы добраться не сможем. Топлива не хватит.

Петренко уныло вздохнул, задрал к небу голову и добавил:

– Вот и гости пожаловали.

Сергей проследил взглядом за рукой Петренко и увидел тонкий инверсионный след, разрезающий надвое небесную синеву. Сняв с шеи бинокль, Соколов навел оптический прибор в точку рождения беловатой линии. Перед глазами полковника предстал маленький сверкающий объект, стремительно несущийся с запада на восток. Таинственная машина оставляла за собой облачка белесого пара, которые со временем рассеивались, превращаясь в растянутые километры полупрозрачной взвеси.

– Быстро летит, – удивленно прошептал Петренко.

– Махов шесть делает, если не больше, – с готовностью откликнулся Сергей. – Перед нами SR-101 – вестник больших неприятностей и серьезных проблем. Высота полета – 50 километров. Уже через час увеличенные снимки нашей базы появятся на столах американских аналитиков, еще через шестьдесят минут авианосцы поднимут ударные группы, которые постараются превратить нас в неидентифицируемый пепел. Птичку эту мы, к сожалению, достать не можем. Перехватчики на такую высоту не поднимаются, а эффективных зенитных ракет у нас нет.

Сергей опустил бинокль и закрыл его нежные электронные окуляры толстыми пластиковыми крышечками.

– Машины к вылету готовы?

Петренко кивнул.

– Заправлены под завязку. Я вчера лично подвесил под «Яки» «белые» ракеты и сорвал защитные клеммы с контейнеров РЭБ. Сегодня утром перебрал пушки и сменил элементы питания. Проверил патроны и часть внутренней электроники. Все должно работать без сбоев.

Сергей бросил прощальный взгляд на мерцающую в синеве точку: