Время шло, но ничего не происходило. Гостиная миссис Аткинс была набита безделушками, словно гнездо сороки, но на большей части этих вещей Драко не замечал никакой магии и понемногу начал скучать. Вдруг дверь в комнату замерцала и негромко загудела, таким образом отреагировав на попытку открыть ее снаружи, а затем послышался стук упавшего в коридоре тела.

Юноша мгновенно сосредоточился. Конечно, почти наверняка пострадал кто-то из обитателей этого дома, но загадочного изготовителя или владельца портативок пока не нашли, и всегда существовал риск, что однажды этот урод выберется на всеобщее обозрение и попытается вмешаться в ход событий. Такую неожиданность нужно было встречать во всеоружии, и, сделав знак Уизли, Драко бесшумно подошел к двери, рывком распахнул ее и выглянул, держа палочку наготове.

Открывая дверь, юноша запоздало испугался, что, как и во время прошлого их целевого выезда, пострадала хозяйка дома, которая, несмотря на все предупреждения, зачем-то решила навестить ликвидаторов. Драко до сих пор удивлялся, почему она не накатала на них жалобу в ОЗОН, поскольку ударилась очень сильно.

К счастью, в этот раз на полу валялась не толстая дама в мантии в цветочек, а тощий, бледный мальчишка лет восьми. Такое тоже иногда случалось…

— Тебя как зовут? – спросил юноша очень строго.

— Эдди, сэр, — невнятно ответил мальчишка, с трудом шевеля челюстями и языком, которые все еще находились под действием защищавших дверь заклятий.

— Эдди, ты понимаешь, что мистер Уизли и я здесь работаем? Ты понимаешь, что наша работа очень опасна?

— Да, сэр, — глаза мальчишки засияли, словно волшебные фонари.

— Ты понимаешь, что если во время нашей работы ты даже не погибнешь, а только немного пострадаешь, мистера Уизли и меня посадят в Азкабан?

— Да, сэр. Но вас ведь ненадолго посадят, правда? – Эдди выглядел абсолютно счастливым. – И я могу написать расписку, что снимаю с вас ответственность за причиненные мне телесные повреждения…

— У меня есть идея лучше, — Драко в который уже раз за последнее время пожалел, что детей бить нельзя. — Сейчас я отведу тебя к твоей маме и попрошу ее за тобой присмотреть.

— Ой, сэр, не надо, пожалуйста! – от испуга мальчишка даже стал говорить четче. – Мама сейчас очень занята, она готовится к торжественному обеду и велела мне не путаться под ногами. Я просто так уйду, честно–честно!

Юноша с трудом подавил желание громко завыть: на торжественных обедах в последние недели ему присутствовать уже доводилось, и воспоминания о них никак нельзя было назвать приятными.

— Хорошо, — сказал он после долгой паузы. – Уходи. Но если я опять увижу тебя здесь, то отведу к матери и скажу ей, что ты мешал нам работать, понял?

— Да, сэр! – мальчишка безостановочно кивал, тревожно глядя на грозного ликвидатора. – Я все понял.

— Фините Инкантатем! Ну ладно, иди, но помни мои слова! Второй раз я повторять не буду!

Эдди поднялся на ноги и побежал подальше от гостиной, очень довольный своим приключением, а Драко, выругавшись сквозь зубы, вернулся в гостиную.

— Что там, мистер Малфой?

— Мальчишка, пытался подсмотреть, как мы работаем, сэр. Мерлин, что за дети такие любопытные пошли?! Интересно, они хоть понимают, чем рискуют?! Никакого понятия об осторожности!

На миг лицо Артура Уизли приобрело странное выражение, но потом он серьезно кивнул:

— Да, мистер Малфой. С мальчишками очень трудно справиться…

Не обнаружив за четыре часа работы ничего опасного, ликвидаторы решили сделать перерыв на обед и вышли в коридор. Там уже стояла хозяйка, переодевшаяся в ярко–красную мантию в цветочек.

— Мистер Уизли, мистер Малфой, — женщина широко улыбнулась, — прошу вас оказать нам честь и откушать с нами…

Юношу передернуло от слащавого тона, который явно казался хозяйке аристократичным, но выбора не оставалось – пришлось принять приглашение.

Воздух столовой был наполнен каким-то приторно–сладким благоуханием, от которого у Драко немедленно запершило в горле. На стене, как и во многих домах нищебродов, висели огромные портреты Победителей: Дамблдор в лиловой мантии сурово грозил всем пальцем, а Поттер, Грейнджер и Рон Уизли стояли, вытянувшись по стойке смирно, и несмело улыбались. Увидев до омерзения знакомые физиономии, юноша с трудом сдержался, чтобы не выругаться: дурацкая новая мода, появившаяся несколько недель назад, с каждым днем раздражала его все сильнее.

Сидящие за столом люди на фоне ярких глянцевых портретов выглядели бледно. Муж хозяйки, худенький низкорослый человечек, никак не отреагировал на появление гостей, только поклонился. Эдди просиял, увидев ликвидаторов, а одетая в ярко–розовую мантию худенькая светловолосая девочка лет четырнадцати, наоборот, нахмурилась.

— Познакомьтесь, господа, — сладко запела хозяйка, — Джеймс Аткинс – мой муж, Этельред Аткинс – наш сын… А это Джозиана, наша дочь… Господа, прошу садиться!

Обед оказался таким же напыщенным и нелепым, как и организовавшая его хозяйка. Она явно не подозревала, что морепродукты полагается есть только в те месяцы, в названии которых есть буква «р»; кроме того, вилки, предназначавшиеся для рыбы, оказались совершенно необычной формы. Драко, никогда прежде не видевший ничего похожего, так и не смог понять, для какой еды гоблинские мастера предназначали эти замысловатые столовые приборы.