Второй раз — о, это целая история… К тому времени я уже достиг вполне зрелого возраста и почти теперешних своих размеров. Еще я освоил технику бокового прыжка, что прославило меня среди единоплеменников. На моем счету было уже немало побед, но я мечтал о мясе дикого быка, причем это непременно должен был оказаться взрослый самец. Впечатления юности — самые стойкие, а тот, первый бык… Тот мне крепко запомнился. И дело даже не во вкусе его мяса — дело в другом. На некоторое время убитое животное стало центром, вокруг которого

словно закручивалось все бытие в степи, множество самых разных ее обитателей собрались на пиршество, от ничтожнейших до самых крупных и заметных. Над останками происходили межвидовые поединки и схватки за право лидерства внутри прайдов, вершились трагические и страшные дела… И получить свой кусок на этом пиршестве было вовсе не так уж легко.

Естественно, честолюбие звало меня повторить нечто в этом роде, самому стать причиной и, так сказать, автором подобного круговорота активности обитателей нашей степи. Этот подвиг прославит меня.

Конечно, мой яд может быть смертелен даже для самого крупного зверя, все дело только в дозе, но у степи свои законы — и просто так убить дикого быка для меня было почти что невозможно. Я день за днем упорно оставался неподалеку от стада, но старый вожак, седой Оркал, словно подозревал о моих намерениях: стоило мне приблизиться на какое-то только одному ему известное расстояние, стоило пересечь невидимую границу, как старик тут же тревожно задирал голову, втягивал волосатыми ноздрями сухой полуденный жар и негромким рыком поднимал стадо, заставляя его удалиться от меня… Для кого-нибудь другого сам факт отступления стада стал бы поводом зазнаться, но я желал иного. Эта мечта о мясе дикого быка грозила превратиться в манию, я даже начал подумывать о дальнем путешествии на поиски другого стада, ведомого менее опытным вожаком, чем Оркал… Помог мне, как это обычно и бывает, случай.

Молодой бык, лет, возможно, четырех-пяти — вполне крупный и сильный, чтобы чувствовать себя взрослым и опытным, но еще недостаточно массивный, чтобы бросить открытый вызов Оркалу, — сам выбежал мне навстречу в один прекрасный день… Да, прекрасный день. Возможно, бычок бежал от Оркала, прогневив старика какой-нибудь дерзкой выходкой, а возможно, он просто, без всякого повода, решил прогуляться в одиночку… Кто знает?.. Молодежь любит демонстрировать свою независимость. Так или иначе, молодой бычок мчался прямо на меня, гордясь, наверное, тем, как дрожит степь от ударов его копыт и как высоко взлетают из-под них комья дерна и пучки серой жесткой травы… Заметил ли бычок меня? Если говорить совсем уж откровенно, я в этом не уверен. Но мне приятно думать, что он слегка затормозил, прежде чем ринуться на меня. Будь он в стаде, ведомом Оркалом, такого бы не могло произойти. Я — крошечное существо по сравнению с могучим диким быком, но Оркал никогда не позволит мне приблизиться к стаду на расстояние даже ста прыжков. Молоденький же бычок мчался прямо на меня, летел, гремел, грозил.

В таком деле, как поединок с быком, главное — точный расчет. Во всяком случае, для существа моего вида. В нужный момент, ни мигом раньше и ни мигом позже, я отпрыгнул в сторону, изгибаясь в полете и стремительно выбрасывая в направлении гигантской ноги хвост, с кончика которого, сверкая, переливаясь, разбрасывая искры, слетела крошечная капелька. В момент приземления я оказался как раз под брюхом быка, а мое жало чиркнуло чуть выше копыта, нанося быку царапину — ничтожно маленькую в сравнении с его размерами. Он пронесся дальше, на несколько десятков шагов удалившись уже от меня и тут только до его разгоряченного сознания дошла боль, вызванная прикосновением жала. Бычок затормозил, приседая на задние ноги, тогда как передние его копыта глубоко зарылись в перевитую корнями травы каменно-твердую почву. Облако пыли заволокло массивную фигуру моего противника, и из облака раздался рык, подобный рокоту весеннего грома… И бык, развернувшись, снова ринулся, разбрасывая из-под ног сплющенные комья земли… Именно этот его рывок — безошибочно точно в мою сторону — и убедил меня в том, что я был замечен быком, прежде чем нанес первый удар. Возможно, кто-то другой постарался бы укрыться, спрятаться от разъяренного гиганта, кто-то другой просто дождался бы результата и подождал бы, пока бычок уберется или пока яд свалит его. Но я считал бесчестным не дать противнику нового шанса и просто ждал, слегка приподняв переднюю часть туловища и широко разведя клешни — чтобы ему было легче меня заметить. И все повторилось снова: грохот копыт, прыжок, удар. После третьего укола бычок стал выказывать первые признаки слабости, вызванной ядом, после шестого он уже двигался заметно медленнее. Восьмой удар свалил его. На мое счастье, умирающий бык сделал еще один, последний, шаг — и не рухнул прямо на меня. Я ведь тоже был измотан поединком и вряд ли сумел бы увернуться… Я прилег на брюхо и слушал, как с последним хриплым выдохом сознание покидает дикого быка, убитого моим ядом. Непередаваемое ощущение!

Только спустя полчаса я нашел в себе силы вскарабкаться на левый рог поверженного зверя. Вечерело. Я с удовольствием вытянулся на широкой округлой поверхности, подставляя тело лучам склонившегося к горизонту солнца. Я наслаждался теплом уходящего дня и победой…

Из дремотного состояния меня вывела дрожь земли — приближалось стадо, во главе которого, подобно утесу, над плотной полоской пыли возвышался Оркал. При виде мертвого сородича он остановил стадо. И медленным шагом — один —

направился ко мне. Я сполз с рога на широкий лоб своей добычи. Оркал навис надо мной, я, кажется, даже чувствовал теплый затхлый дух, исходящий из его пасти… Я не боялся, хотя гигант мог убить меня одним движением копыта. Вожак по-своему мудр, но он — раб инстинктов. И слепо повинуется законам своего племени. А законы запрещают ему прикасаться к другим быкам копытами. Даже Оркал не посмеет нарушить запрет. Он может драться с самцами за место во главе стада или за самку весной. Но закон велит ему биться только рог против рога — и никак иначе. А ногой он не посмеет тронуть бычка. Даже мертвого. Нет, не посмеет.

Довольно долго седой бык стоял надо мной, внимательно разглядывая. Я прощупал его ментальный рисунок и послал ему в ответ несколько сигналов. Понял Оркал или нет, но он повернулся и затрусил к стаду. В том, что он обернулся ко мне хвостом, не было ничего унизительного ни для меня, ни для него. Он признал мою победу, но и демонстрировал свое превосходство. Не надо мной, конечно, — над поверженным сородичем. Он не боялся повернуться хвостом ко мне. Но стадо увел и никогда больше не приводил своих пастись на том лугу, где остались кости незадачливого бычка.

Поутру к туше слетелись грифы. Я чтил законы степи и не имел ничего против участия стервятников в пиршестве. Позже к нам присоединились шакалы и другие падальщики. Мяса хватало всем. Я же наслаждался особым вкусом этой добычи и сознанием того, что я — Я, ПОБЕДИТЕЛЬ — делюсь своей добычей. Делюсь со всей огромной оравой. В этот раз я не тронул никого, даже мерзких гусениц… Даже серых козявок. Они были моими гостями на пиру и мяса в этот раз было вдосталь для всех. Затем, когда от поверженного мною бычка остались только голые кости, я поселился в черепе. И всякий раз — если, конечно, не было дождя — по вечерам лежал, распластавшись, на левом роге…