Здесь, в холодной зимней Европе, такой далекой от Востока, остров Сентоса представлялся Марине каким-то нереальным, сказочным, неземным.

Открыв сумку, она взглянула на бархатную коробочку с диадемой, которую как талисман носила с собой, и решительно поднялась: пора!

Звуки органа нарастали, взлетая ввысь к стрельчатым сводам «Дома».

«Ну, вот и все, больше надежды нет», — подумала Марина и в это самое мгновение увидела… свою дочь.

Тоненькая, хрупкая, в черном мягком пальто, Катя будто плыла под звуки органа. Марине казалось, что она грезит наяву. Как при замедленной съемке перед ее взором возникают грациозное движение стройных ног, острые коленки, развевающиеся полы одежды и длинные, переливающиеся мягкими волнами волосы. Катя откидывает прядь с лица, и ее губы шепчут:

— Вы… то есть ты — моя настоящая мама?

Девушки на высоченных каблуках, в ярких разноцветных купальниках пружинистой уверенной походкой двигались по подиуму, выбрасывая вперед длинные ноги, покачивая узенькими бедрами и награждая телезрителей белозубыми улыбками. Глядя на них, Лидии Сергеевне хотелось отрешиться от бремени всех забот и хлопот по поводу детей, работы, теплой одежды и в конце концов расслабиться. Поехать к морю, солнцу, отдохнуть.

— Мам, а у твоих богатых бизнесменов жены такие же? — не отрывая взгляд от экрана телевизора и тщательно размешивая в воде назойливо рекламируемый оранжевый порошок, тягуче пропела Иришка.

При напоминании о работе у Лидии Сергеевны испортилось настроение, и она раздраженно набросилась на дочь:

— Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты не пила эту химию. Компот третий день киснет в холодильнике, а ты тоннами поглощаешь все, чего только ни навяжут с экрана.

— Ага, — предательски поддакнул Колька, надевая новые роликовые коньки, — они вчера с Ленкой, пока ты была на работе, вот эту краску, которую сейчас показывали в рекламе, на голову намалевали и целый день ходили с облезлыми черепами. Я даже думал, что они облысели и… — Колька хотел продолжить, но, увидев угрожающий взгляд сестры, замолк.

Лидия Сергеевна, не обращая внимания на разборки между сестрой и братом, уже звонила к себе на работу — в родильный дом. Муж одной пациентки заплатил за ремонт телефона в отдельной палате, где та лежала, но мастер не пришел ни вчера, ни сегодня.

«Если он так и не появился, скажу дежурному врачу, пусть переводит ее куда хочет, хоть к себе в кабинет», — в сердцах решила она.

Лидия Сергеевна работала в этом родильном доме больше двадцати лет, начинала нянечкой, теперь вот главврач. Времена настали такие, что приходилось крутиться. Кроме обычных пациентов, которые поступали из района или по «Скорой», нужно было завлекать «коммерческих» — тех, кто за свои деньги требовал особый уход, отдельную палату, душ, новое белье и прочие блага, которыми, увы, всех пока обеспечивать не удавалось.

— Все-таки я себя тоже попробую, — тряхнув светлыми кудряшками и отвлекая Лидию Сергеевну от мучивших ее проблем, заявила дочь. Может быть, у меня получится не хуже.

«О чем это она?» — положив трубку, устало подумала мать, вглядываясь в экран, где длинноногих девушек в купальниках сменили сказочные шахерезады, медленно проплывавшие под звуки восточной музыки.

— Ты фейсом не вышла, — вновь подключился к разговору младший брат. — И волосы у них у всех черные и длинные, а у тебя пакли рыжие в разные стороны торчат.

— Да что ты понимаешь! — рассердилась Ира. — Это же отборочный конкурс на «Мисс Азию»! У них внешность должна быть не европейская, волосы черные, глаза узкие.

— Ага, теперь понял, ты, значит, на «Мисс Европу» собралась, — съехидничал Колька.

— Замолкни, сейчас объявят победительницу, — зашипела на него сестра.

Громкий голос ведущего, который старался перекричать шквал аплодисментов, начал медленно доходить до Лидии Сергеевны.

— Победительницей отборочного конкурса «Мисс Азия» стала претендентка под номером пять — восемнадцатилетняя москвичка Екатерина Власова!

Зал неистовствовал.

Ведущий призвал к спокойствию и радостным голосом продолжил:

— Катя, а сейчас все присутствующие гости и наши телезрители хотят поподробнее узнать о тебе. Где ты училась, где работала? Кто твои родители? Готовилась ли к карьере топ-модели? Рада, что поедешь в Сингапур представлять нашу страну на этом конкурсе? — Вопросы сыпались один за другим.

Тоненькая длинноволосая девушка, с раскосыми бархатными глазами, в роскошном белом платье, стояла перед камерой. Еще до конца не веря в свое счастье, она смущенно отвечала:

— Я работала закройщицей у модельера Кравцова.

— Это он учился в известной парижской школе моды «Эсмонд»?

— Да. Он создает очень красивые вещи. Все заказы на престижные конкурсы исполнялись у нас. Однажды меня попросили примерить платье, которое я кроила, потому что девушка-конкурсантка заболела. Я примерила и вот… — она развела руками, показывая на платье, — всем понравилось. Так я оказалась здесь.

— Не может быть! Какая удача! Как это романтично, почти что сказка о Золушке: кому подойдет туфелька, выйдет замуж за принца и станет принцессой. А ты, случайно примерив платье, стала королевой красоты! — воскликнул ведущий. — Наверное, твои родители тоже радуются вместе с тобой?