Люк вытаращился на девушку, словно у него на глазах у нее отрастала вторая голова.

Не на шутку увлекшись, Шеннон уже забегала вперед:

— Стив и Джанет могли бы жить с Коди в другом коттедже и помогать тебе по хозяйству. — Чем больше идей приходило ей в голову, тем быстрее она тараторила. — Тебе ведь не хочется отпускать малыша, правда?

— В общем-то нет, но…

— Можно нанять и моих кузенов. Они отлично готовят, способны проводить верховые прогулки и даже помогать возделывать ранчо. Им бы хотелось обосноваться здесь, но трудно с работой. Для них это было бы просто находкой.

— Но я не обязан трудоустраивать твоих…

— Хорошо, в городе найдется множество других желающих получить работу. Ты же видишь, в Таранте совсем нет промышленности.

Несколько секунд Люк не отрываясь смотрел на нее взглядом кобры, попавшей под чары факира. Дождавшись, когда она наконец закончит, он покачал головой.

— Нет, Шеннон, я фермер, а не владелец постоялого двора.

— Ради бога, Люк, перестань так говорить.

— Ничего не могу с собой поделать. К подобной идее отношусь с отвращением и говорю то, что думаю.

Шеннон закатила глаза.

— Пойми же ты, Люк, одно другому не помешает. Просто у тебя появится стабильный доход…

— Забудь об этом. — Резко отвернувшись, Люк уставился на арену.

— По крайней мере, хотя бы подумай о моем предложении, — не сдавалась Шеннон.

— Нет.

— Ну и упрямец, — не выдержала девушка, яростно сжав кулаки.

— Да, и мы оба об этом знаем.

Шеннон замолчала, прорабатывая новую тактику.

— Не дуйся, — бросил Люк, взглянув в ее сторону.

— Я и не дуюсь, — буркнула девушка, поджимая губы.

Люк устало вздохнул:

— Ну посуди сама, Шеннон. Какой из меня владелец гостиницы?

— Да уж, в роли радушного хозяина представить тебя сложновато. — Девушка вскинула подбородок. — Да и кому из гостей будет приятно сразу попасть под прицел свирепого владельца?

— Свирепого?

— Да от одного твоего взгляда со стен начинает осыпаться краска.

Люк недовольно нахмурился.

— Забудь мои слова о том, что ты хороший дипломат, — процедил он.

— Хочешь сказать, я деградирую?

— До уровня эпохи динозавров.

Люк отвернулся. Неужели он не понимает, что она хочет ему помочь? Хотя, возможно, она выбрала не совсем удачный момент для подобного разговора. Но ранчо Кресент в самом деле может стать идеальной гостиницей! Гостевые ранчо здесь, в Колорадо, пользуются большой популярностью даже не в лыжный сезон.

— Надо еще кое-что обсудить.

— О, как я счастлив. Она еще не закончила.

— Я уже поняла, что ты не примешь участия в нашем проекте, — сказала она, пропуская мимо ушей его саркастическую реплику. — Однако хочу предложить тебе личную помощь. Мы приведем в порядок твое ранчо, и я не возьму с тебя ни цента.

— Вижу, теперь тебя обуяла другая идея?

— Какой ты, однако, проницательный.

— Взяточница.

— Ладно. Ты даже не хочешь подумать об этом?

— Ни за что.

Шеннон накрыла его руку своей ладошкой и заискивающе заглянула ему в глаза. Ну почему он так слеп? Неужели не видит, какие его ждут перспективы?

— Ну пожалуйста, Люк, — прошептала она срывающимся голосом.

— Мое ранчо превратится в постоялый двор не раньше, чем наступит конец света, — резко ответил он, плотно прижав руки к груди. — Ну почему до тебя никак не дойдет, что я не хочу твоего вмешательства? Я предпочитаю работать один. И мне не нужна компания.

— Ну и оставайся наедине со своей ненавистью. И прижми ее покрепче, не то убежит, — огрызнулась она, оскорбившись. — Похоже, тебя бесит не только твоя мачеха, но и отец, так нечестно поступивший с тобой.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь, — взвился Люк. Его глаза метали молнии.

— Что ж, мистер Одиночество, тогда скажи мне, почему ты приютил Коди и не выгнал Стива и Джанет? Зачем пожаловал на собрание фермеров? А может, расскажешь, что ты делаешь здесь? — не выдержала она, наклонившись к нему. В ее голосе сквозило отчаяние вперемешку с разочарованием и болью. Неожиданно с ее щеки скатилась слеза. — Зачем… зачем ты поцеловал меня, если знал, что все равно у нас нет будущего? — всхлипнула она.

Отвернувшись в сторону и стиснув зубы, Люк молчал, всем своим видом давая понять, что она зашла слишком далеко. Слишком много сказала, и с него достаточно. Шеннон сникла, но слово не воробей… Кроме того, все сказанное ею правда, хотя теперь ей вообще не на что надеяться, и виновата во всем она сама.

— Люк уже ушел? — осведомилась Мэри Джейн у своей павшей духом дочери, снова сев с ней рядом. — А я собиралась пригласить его на семейный пикник к Бекки. Потом мы бы вместе пошли в парк смотреть фейерверк.