– Наше общество устроено иначе, чем живете вы, люди, - говорил Эвиар однажды, во время недолгого привала.
– Но нельзя сказать, что наши или ваши порядки лучше, просто я привык жить так, ты же, и наши спутники - иначе. Наш народ очень малочислен, и мы не вправе развлекаться, деля самих себя на рабов и господ. Мы воюем со всеми соседями, не всегда по собственной воле, и много моих братьев гибнет в этих боях, а наши женщины способны в большинстве своем дать новую жизнь лишь однажды, ибо столько жизненной силы им отпущено Творцом. И потому наш народ уменьшается, и леса И'Лиара становятся с годами все более пустынными. Только держась друг за друга, мы можем выживать среди тайных и явных недругов. Поэтому мы предпочитаем относиться друг к другу, как старшие к младшим. Король, что правит всеми нами, имеет не больше прав, чем обычный воин. Просто мы оказали ему доверие, дав власть, и тем возложив на самих себя обязанность подчиняться. Никто не принуждал нас покоряться, только сама судьба, и потому мы не вправе роптать, ведь, иначе, погрязнув во внутренних сварах, мы станем легкой добычей и для самого слабого врага.

Они говорил о многом, о нравах таинственного народа, о котором Ратхар прежде слышал истории, больше похожие на сказки, о магии, об истории И'Лиара. Точнее, говорил Эвиар, а юноша жадно слушал его, чувствуя, что прикасается к тайне, недоступной очень многим его сородичам.

– Нами правит король, и ему подчиняются беспрекословно, - рассказывал Эвиар, видя, как восторженно блестят глаза его юного спутника, чистого душой, пусть и успевшего увидеть смерть и страдания.
– Но король не смеет принимать решения, подчиняясь собственной прихоти, но только из необходимости. И он прислушивается к советам князей, лучших воинов, самых мудрых, самых старых, многие из которых застали еще дни величия нашей державы, увидев затем и ее крах. А ниже стоят простые эльфы, каждый из которых одновременно ремесленник, хлебороб - только глупцы думают, что мы питаемся плодами, запивая их росой - и воин. От прочих князья отличаются немногим, например, тем, что могут иметь нескольких жен. Таков обычай, и никто не смеет возмущаться, зная, что древняя кровь не может иссякать, тем более, воины из старших родов всегда идут в бой первыми, и чаще гибнут. Разумеется, больше всего жен у самого Короля, и каждая должна принести ему потомство, чтобы затем, когда настанет время, избрать наследника, которому будет подвластен весь И'Лиар. В остальном же мы все равны.

Со временем беседы эти стали занимать все свободное время, и путники, уединяясь, подогу говорили обо всем, о чем только можно. Тот восторг, который испытывал Ратхар, подкупал эльфа, старавшегося рассказать как модно больше. Эвиар даже пытался учить своего юного спутника высокому языку народа Перворожденных, хотя в этом почти не преуспел.

– Обращаясь к эльфу княжеского рода, его должно называть "э'лай", и, если ты воин, приветствовать вот так, - и Эвиар, став прямо перед Ратхаром, коротко поклонился, приложив правую руку к сердцу, правую же опустив на эфес своего меча.
– А если это особа королевской крови, то ты должен обращаться к ней, говоря "э'валле", неважно, мужчина это, или женщина, сообщил он, учтонив затем: - Так нужно величать всякого, кроме самого Короля.

Ратхар старательно повторил действия своего наставника, и, судя по легкой усмешке, коснувшейся уст эльфа, человеку это вполне удалось. Эвиар был вообще скуп на похвалы. Бесстрастное лицо эльфа почти не выражало ни тени обычных, привычных для человека чувств. И понять его истинное отношение к тому или иному слову либо поступку оказалось весьма непросто, хотя с каждым днем чутье Ратхара, более чем кто-либо иной общавшегося с Перворожденным, становилось все острее.

Разумеется, говорили и о магии, хотя здесь и сам Эвиар не знал очень многого, но тем, что было ему ведомо, делился со спутником без утайки. Ратхар же, успев на себе испытать мощь чужого колдовства, слушал, затаив дыхание.

– Среди вас, людей, тех, кто имеет чародейский дар, ничтожно мало, должно быть, один на миллион, и тех не всегда вовремя замечают, да и мало среди вас настоящих магов, способных обучать отмеченных Даром, - сказал как-то Эвиар, сидя возле костерка, разожженного на лесной поляне.
– Среди нас тоже редко появляются те, в ком тлеет искра Дара, но таких сразу замечают, и опытные маги берут их в ученики. Так наши братья становятся эл'тарами, подмастерьями, или, если в точности перевести на ваш язык, "признанными лесом". Обучение порой длится десятки лет, но, рано или поздно, ученики превращаются в полноценных магов, эл'эссаров, равно способных исцелять и убивать. Но на этом их обучение вовсе не считается завершенным, просто каждый отныне сам решает, что он желает знать и уметь, а что ему и вовсе не нужно. Эл'эссаров уважают, их почитают выше даже, чем князей, почти наравне с самим Королем. И лишь немногим из них дано сделать еще один шаг вверх по лестнице Искусства, получив право именоваться эн'нисарами, магистрами. Они уже настолько становятся сродни самому Лесу, суть которого - жизнь, что отходят от всех прочих дел, удаляясь в самые глухие уголки И'Лиара, и никому неизвестно, что они делают там. Но я точно знаю теперь, что им вовсе не безразлично творящееся на нашей грешной земле, - криво усмехнулся, став совсем похожим на человека в этот миг, Эвиар.
– Ведь и сам я здесь по воле Говорящих С Лесом. Им ведомо многое, но только сами они не спешат рассказывать обо всех тайнах кому бы то ни было.

– О чем ты, Эвиар, - непонимающе переспросил юноша.
– Что значат твои слова? Я тебя не понимаю.

Эльф лишь медленно помотал головой, ответив, словно нехотя:

– Возможно, потом ты узнаешь. Но это не только моя тайна, и пока, прошу, не спрашивай меня, а лучше и вовсе забудь.

Они пробирались лесами, стараясь не забредать в самый бурелом, и останавливаясь на ночлег лишь когда становилось настолько темно, что ничего невозможно было различить уже в десятке шагов перед собой. Дни становились все холоднее, и приходилось порой по нескольку часов шагать под мерзким моросящим дождем, так что влагой пропитывалась одежда, и под броню затекали противные струйки. Но никто не роптал, только шагая быстрее, чтобы, наконец, добраться до тех краев, где, быть может, изможденным путникам все же будут рады.

Очередную остановку сделали, когда отряд выбрался на поляну, в центре которой возвышалось странное сооружение. Небольшой сруб, поднятый на четыре грубо обструганных столба, ничуть не походил на чье-то жилище, но был явным признаком присутствия поблизости людей. Рыцари обеспокоено озирались, хватаясь за клинки и стараясь заслонить собой короля.

– Это поставили охотники или лесорубы, - усмехнулся Ратхар, увидев волнение и настороженность на лицах воинов, всюду видевших опасность, и теперь не на шутку напрягшихся, будто ожидая появления врага.
– Там можно переждать непогоду, особенно зимой. У нас часто возводят такие срубы, и там, возможно, отыщется небольшой запас провизии. Их потому и поднимают так высоко, чтобы звери не разорили кладовку.

– Да, лесные жители явно бывают здесь частенько, - кивнул Эвиар.
– На столбах следы медвежьих когтей. А вот люди тут давно уже не появлялись. Думаю, опасаться нам нечего.

Бранк Дер Винклен кивнул, все же вытягивая из ножен клинок, и уверенной походкой двинулся вперед. Эльфу он доверял - кто, как не Перворожденный, лучше подметит все мельчайшие признаки тайной лесной жизни - хотя и не испытывал к Эвиару особо теплых чувств, ведь его родичи, а то и сам он, отняли немало жизней хороших парней, отважных бойцов и просто добрых друзей, там, в кажущемся уже диковинным сном Дьорвике.