— Что там? — вытянув шею, спросил один из оставшихся дежурных.

— Мыши в Министерстве! Поди ты! — проворчал в ответ Рики громко и, как сам счел, похоже. Для убедительности он пустил красный луч в сторону. В зале раздались понимающие смешки.

После беззвучной перебранки, когда они толкали из рук в руки снятые вещи, Артур принялся натягивать на себя одежду Упивающегося смертью; она, к счастью, задумывалась так, чтоб с ней долго не возиться. Затем он вышел и, оказавшись в поле зрения других Упивающихся смертью, прогулочным шагом двинулся дальше по коридору. Нарочно он не шумел, но его передвижения при желании легко можно было расслышать.

Оставшийся в комнате Рики действовал по уже примененному сценарию. Он занялся поверженным врагом: связал, обездвижил понадежнее и замаскировал. Теперь тот мог освободиться только благодаря исключительно счастливому случаю.

Между тем переодетый Артур возвращался к залу управления. В тот момент, как он поравнялся с порогом, Рики подбежал сзади и бросил небрежно:

— Все чисто, — создавая иллюзию, что говорит Джагсон.

Артур медленно обошел комнату полукругом и занял место, где тот ранее находился. С точки зрения Рики, играл он довольно убедительно.

Похоже, и Упивающиеся смертью ничего не заподозрили. Они продолжали все так же стоять и караулить, только теперь как будто прислушивались; или Рики так казалось. Рики же засек время на больших настенных часах, которые, к счастью, имелись в облюбованной им подсобке в числе прочего хлама. Следующий этап своей работы он собирался выполнить через пять минут, и хоть поначалу и думал добавить время ожидания, решил, что важнее другое. Конечно, если странности начнут происходить подряд, одна за другой, можно вызвать подозрения врагов, и в любой момент все пойдет насмарку. Но ведь неизвестно, что с Мери и стариком, и хотя сейчас Рики чувствовал себя куда спокойнее, риск все равно оставался. В зале управления часов он не заметил, и по своему опыту двух жизней знал, что, когда вот так стоишь и ждешь, может показаться, что прошло несколько часов.

Пять минут истекли. Тогда Рики очень осторожно перебрался в начало коридора, туда, где располагался вход в отдел. Здесь он снял приглушающее заклинание со своих подошв. Возвращался он, уже не скрывая топота и шороха одежды. Затем вошел в «Испытательный центр аппарирования», распахнув двери настежь, и свалил тяжелый чугунный наградный кубок, коим, судя по надписи, Министерство поощрило указанное подразделение в минувшем году. Тут же он громко выругался, нарочно постаравшись, чтоб голос звучал старше.

— Надо посмотреть, — произнес голос, который Рики совсем недавно имитировал. Он не мог не отметить, что Артур поскромничал относительно своим способностей.

— Куда? — прикрикнул на него другой. — Ты уже ходил! Вот хитрый!

— Другим тоже охота ноги размять, — проворчал еще один.

Рики как раз успел выскочить из «Испытательного центра» и прижаться к противоположной стене, когда в коридор выбрались два капюшона. Это была уже настоящая удача. Если сейчас у него все получится, остается один.

Вот они поравнялись с ним. Рики затаил дыхание. Но, конечно, чугунное изваяние на полу не могло не привлечь их. Сначала один, затем другой шагнули в комнату.

Атаковать со спины было, разумеется, нечестно, зато надежно. Первый мешком рухнул на пол. Второй все понял и успел воскликнуть: «Мерлин!», но беззвучное заклятье настигло его прежде, чем он успел защититься. Нарочно громко ворча и сетуя на разные голоса, Рики отобрал у них палочки и обездвижил понадежнее, на большее времени не оставалось. Ведь ему еще следовало переодеться. Он торопливо нацеплял маску и запахивал плотнее капюшон, но все равно, пришлось задержаться перед выходом в коридор. Думал он только о том, что если тот, единственный оставшийся Упивающийся смертью догадается или просто заподозрит, он в любой момент произведет любое заклинание, и тогда — пиши пропало. Но нет, теперь, как бы то ни было, они успеют разобраться с ним и подключить камины. И дверь можно удерживать, некоторое время. И даже запечататься, хотя, возможно, министерские перегородки не потянут такое мощное заклинание, как в Тайной комнате, и вообще рухнут. Все же лучше, если их с Артуром до конца не раскроют.

Проходя мимо комнаты, где они с Артуром прятались, Рики вспомнил еще кое-что и, едва касаясь, стукнул палочкой по косяку. И вот он возник на пороге, а в его сторону повернулись две маски.

— Невезуха, — употребил он очень характерное словечко для того, кем собирался прикинуться. — Уиллард не может спокойно пройтись по Министерству. Потащил наградной кубок, а тот ему на ногу. С ним пришлось там остаться, придется шину накладывать. Кажется, они уже возвращаются.

Из коридора и вправду слышались шаги — его собственные, продублированные заклинанием. А сам Рики между тем, говоря все это, неуклонно приближался к прибору. Вот он оказался прямо перед ним. Щелк!

Звук прозвучал очень резко, но Рики едва ли обратил на это внимание. В одно мгновение он испил невыразимый, бесконечно прекрасный коктейль переживаний: триумфа, облегчения, злорадства. Следующий ход был за Артуром, и тот между тем своевременно прицелился.

— Ступефай!

Последний Упивающийся смертью отлетел к стене и, распластавшись, начал оседать на пол.

— Быстрее подключай! Я займусь ими, — пообещал другу Рики, сделал шаг и обернулся через плечо.

Артур что-то бормотал и колдовал над схемой каминных подключений. Рики же предстояло добросовестно, как и первого, и второго, обезвредить и спрятать еще троих Упивающихся смертью, чем он и занялся. Он не испытывал к ним такого уж сочувствия; попытка убить Мери очень ему не понравилась. Также, на всякий случай, он закрыл дверь, ведущую на этаж.