Сжавшись всем своим маленьким телом в комочек, Лифа продолжала падать, как метеор.

Облачное море приближалось. Встреча была назначена в нововозведенном городе Иггдрасиль на вершине Древа Мира, и как раз сейчас ей следовало бы развернуть крылья и перейти в парение. Но в сердце Лифы царило холодное одиночество, и она была не в силах шевельнуть крыльями.

Холодный ветер терся о ее лицо. Медленно, но верно крал тепло из сердца. Она все падала и падала в черную пучину облаков, глубже и глубже…

Внезапно ее тело было чем-то подхвачено, и падение прекратилось.

– ?!

Лифа удивленно распахнула глаза.

Прямо перед ней было лицо Кирито. Он держал ее обеими руками, паря чуть выше слоя облаков. «Почему?» – хотела спросить она, но прежде чем она раскрыла рот, заговорил темнокожий спригган.

– Я волновался, сколько ты еще собираешься подниматься. И пришел за тобой, потому что уже почти пора.

– …Понятно… спасибо.

Лифа улыбнулась, потом рассмеялась и вылетела из объятий Кирито.

Новые администраторы «ALfheim Online» скопировали все игровые данные, которые были у «РЕКТО Прогресс», в том числе и все данные о персонажах «Sword Art Online». Благодаря этому все бывшие игроки SAO получили возможность при желании использовать в ALO своих прежних персонажей, в том числе их внешность.

Поэтому персонажи, с которыми Лифа играла каждый день, – Силика, Асуна, Лизбет – были очень похожи на своих прототипов, если не считать расовых особенностей. Кирито, однако, когда ему был предоставлен выбор, не стал возрождать свою первоначальную внешность, а предпочел играть прежним спригганом. Более того, он решил заново инициализировать свои характеристики – отказался от впечатляющих навыков и начал развиваться с нуля.

Сейчас Лифе вдруг захотелось узнать причину, и она спросила, пока они с Кирито парили в небе:

– Слушай, бра-… Кирито-кун, почему ты не вернул себе старую внешность, как остальные?

– Хмм…

Кирито скрестил руки на груди, его глаза затуманились, как будто он смотрел куда-то вдаль. Потом он едва заметно улыбнулся и ответил:

– Потому что Кирито из того мира свою роль уже сыграл.

– …Понятно, – и Лифа тоже чуть улыбнулась.

Сперва она познакомилась с воином-спригганом Кирито, потом они вместе совершили путешествие к Древу Мира. Воспоминание об этом доставляло радость.

Расположившись в воздухе в вертикальном положении, она подлетела к Кирито и взяла его за правую руку.

– Слушай, Кирито-кун. Давай потанцуем.

– Э?

Таща за собой выпучившего глаза Кирито, Лифа заскользила над облаками.

– Есть такая высокоуровневая техника, ее недавно придумали. Можно висеть в воздухе и при этом медленно двигаться вбок.

– О, вот как…

Ничто так не стимулировало Кирито, как брошенный ему вызов; его лицо сразу стало серьезным, и он начал пытаться копировать движения Лифы. Но практически сразу же потерял равновесие и опрокинулся.

– Уоооа!

– Хе-хе, ничего не получится, если ты будешь пытаться двигаться вперед. Все, что тебе нужно, – чуть-чуть поддать вверх и одновременно скользить вбок.

– Мумууууу…

Лифа тянула Кирито за руку; тот несколько минут барахтался, но, с его способностью быстро все схватывать, вскоре освоил трюк.

– О… ясно, вот, значит, как это работает.

– Именно. Хорошо, отлично.

Улыбнувшись, Лифа достала из кармашка на поясе флакон, откупорила и позволила плыть рядом с собой в воздухе. Из флакона вылетело несколько капель серебряного света, и одновременно непонятно откуда раздалась чистая музыка, как будто играл целый ансамбль. Такие предметы продавали высокоуровневые менестрели-паки, фактически это были записи их игры.

Подчиняясь ритму музыки, Лифа медленно вошла в танец.

Большой шаг, маленький шаг, снова большой шаг – они мягко кружили в воздухе, держась за руки. Лифа смотрела Кирито в глаза, импровизируя на ходу, стараясь, чтобы направления их движения совпадали.

Двое скользили, кружась друг вокруг друга над бескрайним морем облаков под тихим, бледным лунным сиянием. Сперва медленно, потом с каждым шагом все быстрее и быстрее.

Зеленые искры, рассыпающиеся от крыльев Лифы, сталкивались с белыми искрами, рассыпающимися от крыльев Кирито, и исчезали при столкновении. Шум ветра стих. Лифа медленно закрыла глаза.

Чувства Кирито текли из его сердца через кончики пальцев, и Лифа ощущала и принимала их.

Это, возможно, последний раз, подумала она.

Уже несколько раз случалось, что благодаря какому-то волшебству чувства ее и Кирито переплетались. И это сейчас, наверное, тоже в последний раз.

У Кирито-Кадзуто был свой мир. Школа, друзья, драгоценная девушка. Его крылья сильны, шаги слишком широки; до руки, которую он протягивал, ей не дотянуться.

Два года назад, с того самого дня, когда он не вернулся из путешествия, которое начал в том мире, дороги его и сестры действительно начали расходиться. Чтобы попытаться его догнать, Лифа примерила на себя крылья феи; но половина сердца Кадзуто и остальных по-прежнему была заполнена миражом той крепости, что парила в небе.