Вздохнув в третий раз, я проглотила остатки своего BLT [9] и подняла глаза на Силику.

– Пойдешь на сегодняшнюю оффлайновую встречу?

– Конечно. Лифа… Сугуха-тян тоже придет. Наконец-то я впервые увижу ее в оффлайне.

– Силика, у тебя на удивление хорошие отношения с Лифой, – заметила я, улыбнувшись с ехидцей. – Наверно, дело вот в чем. У вас с ней чувство близости, потому что вы обе как «младшие сестрички».

– Муу… – пробормотала Силика, и ее щека дернулась, когда она сунула в рот последнюю креветку. Затем она наконец улыбнулась.

– А ты, Лиз-сан, в эти дни ну совсем как старшая сестра.

Несколько секунд между нами словно искорки проскакивали; потом мы синхронно подняли глаза к облакам и вздохнули.

Перед угрюмой черной входной дверью заведения Эгиля «Кафе-кости» торчала недружелюбная доска, на которой было выведено: «Зарезервировано на сегодня».

Я повернулся к стоящей рядом Сугухе и спросил:

– Сугу, ты уже знакома с Эгилем?

– Ага, мы два раза вместе охотились на той стороне. Он просто огромен!

– Должен предупредить, оригинал в размерах не меньше. Будь готова.

Сугуха распахнула глаза; Асуна рядом с ней хихикнула.

– Я тоже была просто поражена, когда впервые сюда пришла.

– Да и я был в шоке, чего скрывать.

Похлопав по голове явно напуганную Сугуху, я толкнул дверь, и мое лицо расплылось в ухмылке.

Не успел колокольчик звякнуть, как его звон тут же потонул в радостных выкриках, свисте и аплодисментах.

Бар никогда не был особенно просторным, но сейчас в нем было вообще не протолкнуться. Из здоровенных динамиков лилась музыка – к моему изумлению, это оказалась фоновая музыка из Айнкрада, тема Альгедо, которую играл оркестр из NPC. Все посетители держали в руках бокалы, и вообще впечатление было такое, что вечеринка уже шла полным ходом.

– …Эй, но мы же не опоздали, – заоправдывался я, но тут передо мной появилась Лизбет в униформе.

– Конечно-конечно, главный герой должен появляться под конец. Вам, братцы, специально было сказано прийти чуть позже других. Ну, добро пожаловать.

Нас троих буквально затащили в битком набитый бар и проводили до маленькой сцены в задней части. Дверь закрылась со звуком «батан!», и тут же музыка смолкла и лампы притухли.

Внезапно прямо на меня упал луч света, и снова прозвучал голос Лизбет.

– Так, все вместе, готовы?.. Поехали!

– Кирито, победителю SAO – ура!! – разом прокричали все. Громкий треск хлопушек. Аплодисменты.

Пока я с обалделым видом на это дело смотрел, со всех сторон засверкали фотовспышки.

Сегодняшнюю оффлайновую встречу – «вечеринку в честь прохождения Айнкрада» – организовали мы с Лиз и Эгилем, но, похоже, они там без меня еще что-то накрутили. В баре было полно народу – во много раз больше, чем я ожидал увидеть.

После тоста каждый из посетителей представился, потом настал мой черед толкать речь – это вообще не было запланировано, – а потом Эгиль принес несколько громадных пицц, которые он сделал специально к сегодняшнему дню, и вечеринка превратилась в полный хаос.

Я обменивался рукопожатиями с парнями, желавшими сказать мне спасибо; а некоторые девушки в своем стремлении выразить благодарность подбирались, я бы сказал, немножко чересчур близко; в конце концов мне удалось доплестись до барной стойки и плюхнуться на вращающийся стул.

– Шеф, бурбон. Со льдом.

Свое совершенно неразумное требование [10] я адресовал здоровенному парню, одетому в черный фартук с бабочками поверх белой рубашки. Тот несколько секунд смотрел на меня сверху вниз, потом, к моему удивлению, налил янтарную жидкость в стакан, в котором уже лежали кубики льда, и поставил передо мной.

Я опасливо лизнул жидкость и облегченно выдохнул, поняв, что это чай. Поднял глаза и хмуро посмотрел на радостно улыбающегося владельца заведения. В это время высокий мужчина уселся на стул рядом со мной. На нем были костюм с кричащим галстуком и столь же безвкусно подобранная бандана.

– Эгиль, а мне настоящий.

Это был Клайн, специалист по катане. Держа свой стакан, он развернулся на стуле и с расслабленным видом уставился в угол бара, где смеялась над чем-то кучка шикарных девчонок.

– Эй, а это ничего? Тебе же еще на работу потом возвращаться.

– Все равно я не могу работать сверхурочно, если не выпью. И вообще… какая прелесть…

При виде того, как Клайн клюет носом, наблюдая за девушками, я вздохнул и глотнул чая.

Да, картинка определенно была – настоящий пир для глаз. Асуна, Лизбет, Силика, Саша, Юриель, Сугуха и другие девушки-игроки, собравшиеся вместе, – картина, достойная запечатления на фотографии. Да нет, вообще-то я и правда должен это сфотографировать – для Юи.