В следующую секунду Слоун вскочил на ноги и с решительным выражением лица двинулся к ней, мягко обхватил ее запястья, притянул к себе и приподнял над полом. А потом прямо в губы прошептал:

— Никогда больше не смей… Не смей включать меня в свои списки, как какой-нибудь дурацкий договор, Мел. Наши с тобой отношения не имеют ничего общего с составлением портфеля на следующий месяц.

Оказавшись в крепких, мускулистых объятиях Слоуна, Мелани беспомощно заморгала. Слоун был очень, очень зол.

— Я понимаю это, но… что ты предлагаешь? — с трудом пытаясь отстраниться, выговорила Мелани. Челюсти Слоуна сжались, а пальцы приковали ее к нему железной хваткой.

Его рот медленно, соблазняюще, тепло приблизился к ее, нежно раздвигая губы.

— Я хочу… — прошептал он страстно, в то же самое время нежно сжимая ее ягодицы, — я хочу, чтобы ты немедленно переехала ко мне.

— Слоун… — У Мелани ком застрял в горле при виде вызывающего выражения лица Слоуна.

Он ласкал языком мочку ее уха, отчего Мелани съежилась, почувствовав, как по нижней части тела разлилось тепло.

— Я не уверена, что мы уже к этому готовы… — выдохнула она, когда рука Слоуна скользнула вниз.

— Держись, Инганфорде, — прошептал он ей прямо в ухо. — Ужин… танцы… отлично. Я заеду за тобой в восемь.

— Ох, Слоун, сегодня я встречаю маму и Итти в аэропорту. Давай поужинаем в другой раз в честь Дня Благодарения…

Слоун тихо выругался.

Итти перевязал праздничную индейку, затем наклонился над стойкой и глотнул пива из кружки.

— Я… тайно женился. Представляешь, совсем как желторотый юнец. Делайла собирается сообщить об этом только Персику. Ах, прекрасная штука жизнь, не так ли? Кто бы мог подумать, что такой увалень, как я, может окрутить такую прелестницу, как Делайла?

Бывший летчик пронизывающим взглядом смерил Слоуна, режущего зелень для салата.

— А ты не собираешься менять свои планы относительно моей милой маленькой приемной дочки, С.Р.? Делайла хочет устроить грандиозную свадьбу для Мелани, с длинным белым платьем и прочими штучками. Я планирую четырехъярусный торт и крупный выпивон. Мне всегда хотелось попробовать ледяную скульптуру в качестве крюшонницы — может быть, в виде гигантской бейсбольной перчатки.

Слоун прошелся взглядом по округлым бедрам Мелани, когда она нагнулась над бильярдным столом, собираясь забить в угловую лузу свой шар. Их отношения с Мелани нельзя было назвать прочными; а ему так хотелось, чтобы их роман длился всю жизнь.

— Белое платье и свадебный торт не в стиле Инганфорде, — с некоторым раздражением проговорил он, вспомнив ее излюбленные списки. — Скорее она понесет к алтарю блокнот и контрольный пакет акций.

— А вот я не сомневаюсь, что она будет чудесной невестой, — ответил Итги, тыкая вилкой в кипящую картошку. — Она милая и прелестная, совсем как ее мать, и я не хочу, чтобы она в одиночестве разъезжала ночами по Канзас-Сити. Проводи ее сегодня домой и убедись, что с ней все в порядке, иначе я… — Итги замолчал, строго взглянул на Слоуна и, прежде чем снова накрыть кастрюлю крышкой, сосредоточенно нахмурился. — Лучше не компрометировать мою маленькую девочку, С.Р. … Понимаешь, не замужем, но с семьей. Мои будущие внуки…

Мелани вдруг взвизгнула, бросила кий на стол и кинулась обнимать свою мать, которая так и просияла от радости.

— Делайла сказала ей, — проговорил Итти шепотом, улыбаясь во весь рот Мелани, примчавшейся в кухню.

Она с жаром обняла Итти, поздравила его и тут же бросилась к Слоуну на грудь и зарыдала. Прижав ее к себе, Слоун беспомощно взглянул на Итги.

— Ох уж эти женщины, — пробормотал Итти с широкой улыбкой, обнимая Делайлу. — Ну не прелесть ли они?!

В понедельник утром Слоун лениво скомкал и бросил ненужную бумагу в мусорную корзину. Мелани приняла известие о замужестве своей матери с радостью, весело щебетала за ужином, великолепно приготовленным Итти, а потом просто сбежала домой, даже не оглянувшись на Слоуна. Он оставил ее в покое на все выходные, чтобы дать привыкнуть к новым обстоятельствам. Он хотел, чтобы Мелани спокойно разобралась в своих чувствах, прежде чем принять то, к чему он стремился.

Слово «связь» казалось неподходящим по отношению к Мелани. О жизни на ферме в штате Айова говорить было слишком рано. Слоун вздохнул с тоской, вспоминая ласковое тепло ее тела, прильнувшего к нему в огромной четырехспальной кровати, и содрогнулся, представив зимние ночи, долгие, холодные и скучные, что ждали его впереди.

Он смял другую бумажку и послал ее вслед за первой. Мелани была противоречивой личностью; за ее деловой внешностью скрывалась соблазнительная, очаровательная нимфа. Слоун автоматически включил компьютер, проверяя, какие сообщения появятся на экране. Свиные окорока упали в цене… Акции «Амапгамейтед Джусис» резко пошли вверх… Дженифер из бухгалтерии родила девочку шести фунтов весом, которую назвали Эмили… М.С. Инганфорде переехала в люкс номер шесть, который на днях освободил Дэв Мур; пожалуйста, направляйте ее почту туда…