– Знаю. Бывал там. Места неприятные.

– Короче, потерял я сознание в самый неподходящий момент. Считай, что основные события пропустил. Когда очнулся – накопитель уже немного зарядился, метаболический имплант в форс-режиме, на прямом питании организм подлатал. Лежу, пространство сканирую. Вокруг ни души, только ветер воет да аномалия «Призрачного Города» мертвым светом брызжет.

– А Шершень куда подевался?

– Я так понял, он наемников за собой увел. Не знал Шершень про аномалию. Думал запутать следы в руинах и вернуться, а получилось, что в гиблые чащобы ушел.

– Почему ты так решил?

– Я мертвых наемников видел. По следам понял – Шершень зашел им в тыл, двоих убил, остальных в погоню за собой выманил. Я, когда очнулся, выстрелы вдалеке слышал.

– Да, невеселая у тебя история вышла. – Аскет внимательно посмотрел на накопитель энергии. – Корень, ну ты уже вроде в чувство пришел?

– Да.

– Отсканируй подарок Шершня, скажи, что думаешь.

Мнемотехник некоторое время сосредоточенно молчал, затем по его лицу проскользнуло выражение недоумения.

– Егор, – он машинально назвал Аскета по имени, – а ведь это не артефакт!

– Что же тогда? – Аскет вопросительно приподнял бровь.

– Обычный энергоблок, замаскированный под «сердце зверя»!.. Фальшивый, как и импланты этого Шершня! И кто он? Наемник?! – Корень привстал.

– Не думаю.

– Но не черный старатель. Эти не маскируются. Ухватят добычу, и назад, за Барьер. Известные аномалии за версту обходят!

– Он из военных.

Корень откинулся на подушку. От внезапного напряжения тело покрылось испариной.

– То-то он мне тебя чем-то напомнил, – тихо произнес мнемотехник.

Их разговор прервал вибрирующий гул – открывалась внешняя огнеупорная дверь, а через минуту на пороге убежища появилась Дарлинг. Боевая броня Ордена скрадывала очертания ее фигуры.

– Всем привет! – Она подняла забрало шлема, поставила тяжелый ИПК в крепление подле двери, коснулась сенсора, позволяя сервомоторам сдвинуть бронепластины экипировки в положение «открыто», затем попросту вышла из массивного бронекостюма.

– Дарлинг! – Корень привстал, опираясь о край кровати.

– Лежи, лежи, я тоже рада, – полушутливо произнесла Титановая Лоза, удивив старого мнемотехника разительной, бросающейся в глаза переменой облика. Приемная дочь командора Хантера снискала себе славу беспощадного бойца, отчаянного, преданного Ордену сталкера. Корень знал Лозу не понаслышке, привык видеть ее сосредоточенной, сдержанной, скупой на слова, погруженной в свои мысли.

Она определенно похорошела, ожила, словно сбросила с плеч непомерный груз, лишь глаза остались прежними серо-стальными, но ее взгляд, способный приструнить любого, самого отчаянного сталкера, стал теплее.

– Привет, Егор. – Она коснулась губами щеки Аскета.

– Есть новости?

– Да, поговорила с Шепетовым. – Дарлинг улыбнулась, на ее щеках обозначились ямочки, и Корень, пристально наблюдавший за девушкой, вдруг ощутил тепло в груди. Мрачноватое убежище как будто наполнилось светом, стало уютнее, сердце кольнуло давно позабытым чувством: он смотрел на женщину и невольно любовался ею, впитывал тепло, излучаемое обликом Дарлинг.

Неужели такое возможно? Он старый, битый, циничный, весь покрытый шрамами, давно позабыл простые человеческие чувства, а тут…

Корень невольно отвел взгляд.

– Так, я смотрю, к еде не притрагивались?

Аскет кивнул:

– Точно. Корень только недавно очнулся. Некогда было. Разговаривали.

– Ну тогда продолжим за столом. Ты гостю помоги, а я сейчас вернусь.

Дарлинг прошла в соседнее помещение бункера. Дверь за ней плотно закрылась.

– Встать сможешь? – Аскет протянул руку.

Дарлинг быстро накрыла на стол.

– Ну рассказывай, что Шепетов?

– Готовится к имплантации.

– Решился?

– Ну да. Генерал, конечно, боится, как все новички, но вида не показывает.

Корень только диву давался. Совсем одичал в глухомани – мысленно укорил себя мнемотехник.

– Хорошо у вас… – Он вскинул взгляд. – Только как решились?

– Ты о чем? – Аскет сурово осадил его взглядом, но Корень не принял немого запрета, продолжил тему: – Я смотрю, у вас все серьезно?

Дарлинг кивнула:

– Серьезнее некуда.

– Не страшно?

– Корень, смени тему!