«Проклятье… Где же я нахожусь?»

Шершнев резко обернулся. Моментальный взгляд на другую сторону улицы сквозь толстое, запыленное витринное стекло подтвердил промелькнувшую догадку. Подсвеченная багрянцем мгла, клубящаяся над перекрестком, где только что рухнуло несколько этажей здания, медленно поглощала пространство улицы, вспышки выстрелов рвали сумрак, в коммуникаторе звучали короткие отрывистые команды – взвод, преодолевая упорное сопротивление захвативших город боевиков, вязко, медленно зачищал улицу, выбивая мародеров из зданий, выдавливая их к окраине распластавшегося в руинах североафриканского курорта.

Жутко хотелось пить.

Потрескавшиеся губы не сразу поймали горлышко пластиковой бутылки с водой…

Этого не может быть! Мысль резанула по нервам, морок воспоминаний начал таять, но слишком поздно. Не было никакого города. Вокруг возвышались древовидные металлорастения, их кроны, усеянные н-капсулами, смыкались над головой, холодный зеленоватый свет метался между ветвями автонов. Шершнев с леденящим душу ужасом понял, что стоит в чаще «жестянки», сжимая в руке горсть раздавленных металлических плодов. Ртутная жидкость текла между пальцами, капала на экипировку, безобразной кляксой растеклась по проекционному забралу боевого шлема.

Все только что увиденное, пережитое являлось иллюзией, бесконечный город был построен на основе фрагмента воспоминаний, выхваченного из его памяти.

Он резко обернулся.

Кто играет с сознанием, выдергивая из него фрагменты прошлого?

Брезгливо стряхнув с пальцев вязкую серебристую субстанцию, он вновь испытал леденящий ужас. Размазанное по бронепластиковому забралу пятно разрасталось, от него начали отделяться тонкие, изгибающиеся, стремительно растущие металлические волокна, они переметнулись на затылок, шею, плечи, словно липкая паутина, сковали движения. Шершнев рефлекторно попытался освободиться, но сервоусилители брони не ответили на напряжение мышц, обратная связь с системами экипировки оборвалась.

Отчаяние вмиг захлестнуло рассудок.

Взгляд не находил спасения. Вокруг простирались металлические дебри, земля под ногами шевелилась от множества мелких механических существ, холодные отсветы пульсирующей аномальной энергии, искажающие реальность, медленно плыли в воздухе.

Он в неимоверном усилии попытался вырваться, сделать хотя бы шаг, но металлическая паутина уже полностью спеленала его в тугой кокон.

Сканеры еще работали, но расширитель сознания выстраивал на их показаниях дикую, фрагментированную картину окружающего – Шершнев, словно кукла, повалился на землю, успев заметить, как от металлических зарослей отделились низкорослые человекоподобные фигуры.

Пустошь. База наемников синдиката…

Близился вечер, когда из мглы появились два вертолета. Пилоты отлично ориентировались на местности, машины одна за другой уверенно пошли на посадку, пересекая незримый купол энергетического поля. Казалось, что они снижаются прямо на кроны металлических деревьев, но метрах в двадцати над землей обе машины просто исчезли, словно их поглотило иное пространство.

На самом деле они исчезли за пологом маскирующего поля.

Над базой переливался холодный бледный свет. Купол защиты поддерживался постоянно, не давая скоргам проникнуть на территорию основательно оборудованного лагеря.

Вертолеты совершили посадку. Из первого четверо наемников выгрузили двухметровую капсулу, похожую на кокон, сотканный из тончайших серебристых нитей.

В воротах ближайшего ангара распахнулась калитка, группа из десяти человек направилась к доставленному грузу. Двое несли оборудование, остальные были вооружены баллонами, содержащими белесое пенящееся вещество, которое они тут же принялись наносить на серебристый кокон.

Плотно переплетенные металлические нити не выдержали соприкосновения с распыленным на них химикатом, они на глазах теряли прочность, превращаясь в ртутные лужицы.

Из ангара появился еще один человек, без шлема и бронеэкипировки.

– Что тут у нас? – Он подошел ближе, заинтересованно взглянул на сталкера, которого высвобождали из металлизированного кокона. – Мнемотехник? Тот самый?

– Нет. Мы обыскали руины на границе энергополя, но безрезультатно. Он ускользнул.

– Кого же вы приволокли?

– Он отвлек нас. Увел в глубь аномалии. Там угодил в «путанку».

– А мнемотехник?

– Сейчас вторая группа заново прочесывает руины.

– Ладно. Посмотрим, что он за птица. Подключите к экспериментальному комплексу, я позже сам займусь им.

В этот момент из второго вертолета на землю вытолкнули старика со связанными за спиной руками.

– Ба!.. Да это же Упырь! – Радич хищно оскалился. – Зигмунд, за каким бесом ты приволок на базу это отродье?

– Взял его на месте гибели группы, конвоировавшей мнемотехника. Пытался поживиться на трупах, стервятник.